El proyecto de ley de la Cámara financiaría completamente el retorno de muestras de Marte y bloquearía la cooperación en ExoMars.

WASHINGTON – Las asignaciones de la Cámara de Representantes financiarían completamente el programa Mars Sample Return de la NASA a pesar de sus problemas actuales, pero detendrían los planes de la agencia de cooperar con una misión europea a Marte.

Los ocupantes de la casa fueron liberados esta semana. el informe que acompaña al proyecto de ley de gastos de Comercio, Justicia y Ciencia (CJS) para el año fiscal 2024. Ese proyecto de ley, que incluye 25.366 millones de dólares para la NASA, había estado en el limbo durante más de tres meses, después de que un subcomité de asignaciones aumentara el proyecto de ley a mediados de julio. El Comité de Apropiaciones Totales no aceptó el proyecto de ley en ese momento ni publicó su informe asociado, que proporciona más detalles sobre los niveles de gasto y la dirección de las políticas.

La publicación retrasada del informe se produce mientras la Cámara en pleno se prepara para aprobar el proyecto de ley sin un comité del Comité de Asignaciones, probablemente a mediados de noviembre. El Comité de Reglas de la Cámara está solicitando enmiendas al proyecto de ley para su consideración durante la semana del 13 de noviembre.

La mayor diferencia entre los proyectos de ley de la Cámara y el Senado se refiere al Mars Sample Return (MSR). El proyecto de ley del Senado proporcionó sólo 300 millones de dólares para el programa, menos de un tercio de la solicitud de la NASA de 949,3 millones de dólares, y ordenó a la NASA que proporcionara un perfil de financiación para MSR que cueste no más de 5.300 millones de dólares o que proporcionara “opciones para eliminar o reelaborar MSR o enfrentar la cancelación de la misión”.

Sin embargo, el informe de la Cámara financiaría completamente el MSR con 949,3 millones de dólares e instruye a la NASA a solicitar la financiación necesaria en 2025 para garantizar el lanzamiento de las misiones del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras y del orbitador de retorno del MSR en la Tierra para 2030.

El informe, sin embargo, se refiere a las “constataciones pendientes del Comité de Revisión Independiente”. La junta completó su trabajo en septiembre y concluyó que había una “probabilidad casi nula” de que MSR pudiera cumplir con los costos y el cronograma. También concluyó que el programa general MSR costaría entre $8 mil millones y $11 mil millones, muy por encima del umbral de $5,3 mil millones mencionado en el informe del Senado.

La financiación para MSR en el proyecto de ley de la Cámara tiene un efecto dominó para otros programas de la NASA. El proyecto de ley de la Cámara proporciona 7.380 millones de dólares para programas científicos de la NASA, un poco más que los 7.341 millones de dólares del proyecto del Senado. Sin embargo, el proyecto de la Cámara reduce la financiación para las ciencias de la Tierra, la astrofísica, la heliofísica y las ciencias biológicas y físicas en comparación con el proyecto del Senado, que en la mayoría de los casos ya había sido recortado a petición de la agencia.

El informe de la Cámara proporciona poca orientación sobre los programas de ciencias de la Tierra, astrofísica o heliofísica. Sin embargo, el recorte propuesto fue una de las razones por las que Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA, dijo el 13 de octubre que estaba considerando recortes en los presupuestos operativos del Observatorio de rayos X Chandra y el Telescopio Espacial Hubble.

Curiosamente, si bien el proyecto de ley de la Cámara financia totalmente el MSR, bloquearía un gasto mucho menor en otro programa de Marte. “La recomendación no respalda la financiación solicitada para el rover Rosalind Franklin ExoMars”, dice el informe, en referencia a la propuesta de apoyo de la NASA para esa misión de la Agencia Espacial Europea que la ESA buscó tras poner fin a la cooperación con Rusia el año pasado.

Ese apoyo aún se está negociando, pero probablemente incluiría propulsores para una nueva plataforma de aterrizaje para el rover, unidades de calentamiento de radioisótopos y un lanzamiento. La propuesta de presupuesto de la NASA para 2024 no identificó financiación específica para dicha cooperación, sino que la incluyó como parte de una línea de programa «Misiones futuras a Marte» que también incluye la planificación de una instalación receptora de muestras traídas de la línea de misiones MSR. La NASA solicitó 49,9 millones de dólares para futuras misiones a Marte en su propuesta de presupuesto.

Para esa instalación receptora, el informe de la Cámara ofreció un lenguaje específico, ordenando a la NASA “dar prioridad a la proximidad al curador actual de todas las muestras extraterrestres en poder de la NASA” al ubicar la nueva instalación dentro de 30 millas (50 kilómetros) de esa corriente, que está ubicada en el Centro Espacial Johnson. La NASA aún tiene que seleccionar una ubicación potencial para esa instalación receptora, pero señaló en la propuesta de presupuesto que debe tener un nivel de bioseguridad 4 y podría ser parte de una instalación gubernamental existente.

El proyecto de ley de la Cámara también reduce la financiación para la tecnología espacial y las operaciones espaciales, pero en cantidades menores que el proyecto del Senado. La sección del informe sobre operaciones espaciales no menciona los niveles de financiación para el programa comercial de desarrollo de órbita terrestre baja, o CLD, que el proyecto de ley del Senado financia en su totalidad. Sin embargo, proporciona los 180 millones de dólares solicitados por la NASA para un vehículo que desorbite la Estación Espacial Internacional.

El proyecto de ley de la Cámara financia totalmente la cuenta de exploración de la NASA, que incluye el Sistema de Lanzamiento Espacial, Orion, sistemas terrestres y otras capacidades como el sistema de aterrizaje humano y trajes espaciales.

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