La primera misión orbital de Astra despegó, pero pronto volvió a descender.
La startup de vuelos espaciales con sede en California lanzó su primer vuelo de prueba orbital esta noche (11 de septiembre), enviando su cohete 3.1 de dos etapas hacia el cielo desde el Complejo del Puerto Espacial del Pacífico en Alaska a las 11:20 pm EDT (7:20 pm hora local de Alaska y 0320 GMT del 12 de septiembre).
El propulsor de 38 pies de altura (12 metros), que no transportaba cargas útiles, no llegó hasta la última frontera.
«Despegue y despegue con éxito, pero el vuelo terminó durante la combustión de la primera etapa. Parece que obtuvimos una buena cantidad de tiempo de vuelo nominal. ¡Más actualizaciones por venir!» Astra tuiteó esta noche.
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¡Gran foto de Rocket 3.1 saliendo del pad! pic.twitter.com/g8uo6N2HQw12 de septiembre de 2020
El fracaso no fue un shock; los vuelos de debut rara vez salen a la perfección, y Astra había dicho explícitamente que no esperaba la perfección en este. en un descripción de la misión previa al lanzamiento, los representantes de la compañía escribieron que el objetivo principal era lograr una combustión nominal en la primera etapa, lo que mantendría a Astra en el buen camino para alcanzar la órbita en tres vuelos.
Eso no sucedió, pero parece que la compañía aún tendrá una buena cantidad de datos para analizar antes del próximo intento. Y Astra todavía apunta a llegar a la órbita en tres intentos o menos.
«¡Estamos entusiasmados de haber avanzado mucho en el primero de los tres intentos en nuestro camino hacia la órbita! Estamos increíblemente orgullosos de nuestro equipo; revisaremos los datos, haremos cambios y lanzaremos Rocket 3.2, que está casi completo». Astra escribió en otro tweet esta noche.
¡Estamos entusiasmados de haber avanzado mucho en nuestro primero de tres intentos en nuestro camino hacia la órbita! Estamos increíblemente orgullosos de nuestro equipo; Revisaremos los datos, haremos cambios y lanzaremos Rocket 3.2, que está casi completo.📸: @johnkrausphotos pic.twitter.com/K0R7A0Q8wc12 de septiembre de 2020
Astra planea proporcionar viajes dedicados y rentables al espacio para satélites pequeños, que son cada vez más capaces. El sitio web de la empresa actualmente ofrece servicios de entrega a una órbita de 500 kilómetros (310 millas) de altura para cargas útiles que pesan entre 110 libras. y 330 libras. (50 a 150 kilogramos).
Otra empresa con sede en California, Laboratorio de cohetes, tiene un dominio absoluto de este lado del creciente mercado de lanzamiento de smallsat en este momento, pero Astra cree que puede hacerse un hueco considerable al ofrecer una alternativa más barata.
«Lo que estamos tratando de hacer es construir un servicio que tenga un costo más bajo para operar y un costo más bajo para brindar el servicio de lanzamiento», dijo el CEO de Astra, Chris Kemp, durante una teleconferencia con reporteros el 30 de julio. «Eso implica mucho cohete más barato, una fábrica altamente automatizada, una operación de lanzamiento altamente automatizada y, en realidad, solo un enfoque real en la eficiencia y la eliminación de costos de todos los aspectos del servicio para que podamos lograr la escala y, en última instancia, reducir los costos a través de economías de escala y producción. «
(SpaceX’s Cohete Falcon 9 y otros grandes impulsores también están lanzando cada vez más pequeñas naves espaciales, pero generalmente como «viajes compartidos» a cuestas en misiones cuyo propósito principal consiste en poner en órbita uno o más satélites grandes. Rocket Lab ofrece paseos dedicados para satélites pequeños, como Astra planea hacer también).
Gracias, @elonmusk. Apreciamos eso y nos alienta el progreso que hicimos hoy en nuestro primero de tres vuelos en nuestro camino a la órbita https://t.co/CrH8iBYNpS12 de septiembre de 2020
Astra había planeado inicialmente lanzar su primera misión orbital en febrero o marzo de este año, como parte del Desafío de Lanzamiento DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) de $ 12 millones. Pero el mal tiempo y los problemas técnicos con Rocket 3.0, el propulsor programado para hacer ese vuelo, impidió la empresa de cumplir con la estrecha ventana de lanzamiento de la competencia.
Rocket 3.0 fue dañado a fines de marzo, durante los preparativos para otro intento de lanzamiento que no estaba afiliado al Desafío de lanzamiento de DARPA. Así que el hito del despegue orbital recayó en su sucesor, Rocket 3.1. El mal tiempo y los problemas técnicos hicieron retroceder el vuelo de Rocket 3.1 varias veces, hasta esta noche.
El lanzamiento de esta noche fue el tercero en general para Astra, que intentó vuelos suborbitales con dos iteraciones de cohetes anteriores en 2018.
Mike Wall es el autor de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
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