El primer cubesat en volar y operar en la Luna ha llegado con éxito

Después de un viaje de casi cinco meses que la llevó mucho más allá de la Luna y de regreso, la pequeña nave espacial CAPSTONE entró con éxito en la órbita lunar.

«Hemos recibido la confirmación de que CAPSTONE ha llegado en una órbita de halo casi recta, y este es un gran paso para la agencia», dijo el jefe de desarrollo de sistemas de exploración de la NASA, Jim Free. «Acaba de completar su primer encendido de inserción hace unos minutos. Y en los próximos días, continuará refinando su órbita y serán los primeros cubesats en volar y operar en la Luna».

Esta es una órbita importante para la NASA, y especial, porque es muy estable y requiere solo una pequeña cantidad de propulsor para mantener la posición. En su punto más cercano a la Luna, esta órbita de aproximadamente una semana pasa a 3.000 km de la superficie lunar, y en otros puntos está a 70.000 km de distancia. La NASA planea construir aquí una pequeña estación espacial, llamada Lunar Gateway, para fines de esta década.

Pero antes de eso, la agencia comienza poco a poco. CAPSTONE es una misión comercial fragmentada que fue financiada, en parte, por una subvención de $13,7 millones de la NASA. Desarrollada por una empresa con sede en Colorado llamada Advanced Space, con la ayuda de Terran Orbital, la nave espacial en sí es de tamaño modesto, solo un cubo de 12U con una masa de aproximadamente 25 kg. Podría caber cómodamente dentro de un mini-refrigerador.

La nave espacial fue lanzada a fines de junio en un cohete Electron desde Nueva Zelanda. Electron es el cohete más pequeño que ha lanzado una carga útil a la Luna, y su fabricante, Rocket Lab, puso especial énfasis en las capacidades del propulsor y su etapa superior Photon para enviar CAPSTONE en su largo viaje a la Luna. Esta fue la primera misión espacial profunda de Rocket Lab.

Después de separarse de su cohete, la nave espacial pasó casi cinco meses en ruta hacia la Luna, siguiendo lo que se conoce como una transferencia lunar balística que usa la gravedad del sol para seguir una trayectoria expansiva. En el camino, los controladores aéreos lograron hacer esto. resolver un problema de rotacion que de otro modo podría haber llevado a la pérdida de la nave espacial. Este fue un camino circular, tomando la nave espacial más de tres veces la distancia entre la Tierra y la Luna antes de regresar, pero requiriendo relativamente poco propulsor para llegar a su destino.

Por ejemplo, el encendido realizado por CAPSTONE el domingo por la noche para hacer la transición a una órbita de halo casi rectilínea fue extremadamente pequeño. Segundo Espacio Avanzadoel vehículo quemó su motor durante 16 minutos a unos 0,44 newtons, lo que equivale al peso de unas nueve piezas de papel de impresora estándar.

CAPSTONE no solo servirá como explorador en esta nueva órbita, verificando las propiedades teóricas modeladas por los ingenieros de la NASA, sino que también demostrará un nuevo sistema de navegación autónomo alrededor y cerca de la Luna. Este sistema de posicionamiento autónomo cislunar, o CAPS, es importante porque hay una falta de activos de seguimiento fijos cerca de la Luna, especialmente porque el entorno cislunar estará más poblado durante la próxima década.

Se espera que la misión opere durante al menos seis meses en esta órbita.