El nuevo y poderoso telescopio de la NASA podría transformar la forma en que buscamos vida en exoplanetas

Cuando finalmente se lanza, el Telescopio espacial James Webb (JWST) nos dará nuestra mejor visión del Universo que nos rodea: es el telescopio más grande y poderoso que jamás haya construido el hombre, y un nuevo estudio previo a la prensa dice que podría detectar posibles signos de vida extraterrestre en solo 20 horas de tránsito. clima.

Antes de su lanzamiento planeado a fines de diciembre, un investigador examinó el potencial del JWST en términos de la espectroscopía de transmisión que podría realizar, un método prometedor para detectar la composición de la atmósfera de un planeta a través de cómo la luz de una estrella cercana pasa a través de él.

Usando el ejemplo de TRAPPIST-1 ° – un exoplaneta que sabemos que es un candidato prometedor para firmas biológicas o signos de vida extraterrestre – el astrónomo Thomas Mikal-Evans ha calculado cuánto tiempo le tomaría al JWST detectar metano (CH₄) y dióxido de carbono (CO₂) en la atmósfera del planeta. Hizo que los resultados estuvieran disponibles en el servidor de preimpresión arXiv antes de revisión por pares.

Dependiendo de varias variables, incluido el nivel de nube y neblina, una combinación de CH₄ eco₂ se podía encontrar en sólo cinco tránsitos: lecturas de brillo del telescopio. A las 4,3 horas por tránsito, eso es un poco más de 20 horas en total.

«Si TRAPPIST-1e tiene una composición atmosférica similar a la del Tierra arcaica, detecciones fuertes tanto para CH₄ eco₂ son posibles para 5-10 observaciones de tránsito asumiendo un buen comportamiento del ruido instrumental y despreciando el efecto de la variabilidad estelar «, escribe Mikal-Evans, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.

Evidentemente la presencia de CH₄ eco₂ alrededor de TRAPPIST-1e podría no ser una prueba fehaciente de la presencia alienígena, pero es el tipo de prueba que los astrónomos buscan cuando buscan biofirmas en los cielos.

Tenga en cuenta que la estimación de 20 horas está en el extremo inferior; Los datos de Mikal-Evans sugieren que puede llevar más de 200 horas obtener una lectura correcta, dependiendo de factores como la turbidez de la atmósfera. Además, el exoplaneta podría terminar teniendo una composición atmosférica completamente diferente.

Sin embargo, el resultado sigue siendo emocionante. «Se espera que JWST sea transformador para los estudios de exoplanetas», Mikal-Evans escribe, y sus resultados muestran que no solo será posible utilizar el telescopio para buscar biofirmas en las atmósferas de planetas alienígenas distantes, sino que también podría obtenerse con relativa facilidad.

(NASA / Desire Stover)

Recibe su nombre James E. Webb, administrador de la NASA entre 1961 y 1968 y figura clave en el programa espacial Apollo, JWST es una empresa conjunta entre la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

Las agencias espaciales detrás del JWST se están enfocando ante todo en ponerlo en órbita. En los días recientes, vibraciones inesperadas debido a una liberación prematura de la correa, retrasaron el lanzamiento del telescopio unos días más mientras se volvían a revisar todos los instrumentos. Todavía se espera que el despegue pueda tener lugar el 22 de diciembre.

Sin embargo, esta no es la primera vez que se rechaza el telescopio. De hecho, el proyecto se concibió por primera vez en el siglo XX y el telescopio se habría lanzado originalmente en 2007.

Desde entonces, se han interpuesto innumerables retrasos, problemas de costos y desafíos técnicos (incluido el último número de un pandemia). El telescopio se está preparando actualmente en una base en Kourou, Guayana Francesa.

Cuando el JWST asciende al espacio, espere una larga lista de descubrimientos emocionantes: el telescopio está equipado con instrumentos que le permiten ver a mayores distancias y longitudes de onda, revelando signos del Universo temprano que su predecesor Hubble no puede localizar. En el centro hay un enorme espejo dorado diseñado para ayudar a enfocar la luz.

Con suerte, el JWST debería haber abandonado la Tierra antes de fin de año, y estamos ansiosos por saber qué encuentra primero.

La preimpresión del estudio de biofirma está disponible en arXiv.