El nuevo mapa de Marte te permite ‘ver todo el planeta a la vez’

Un nuevo mapa global de Marte ofrece una nueva perspectiva del planeta.

El mapa, publicado a principios de este mes, se compone de 3.000 imágenes tomadas por la nave espacial Hope de los Emiratos Árabes Unidos y muestra el planeta rojo en su verdadera luz.

«Todos estos son colores naturales en Marte», dijo Dimitra Atri, investigadora del Centro de Ciencias Espaciales de NYU Abu Dhabi.

El principal objetivo científico de Hope, que entró en órbita alrededor de Marte hace poco más de dos años, es estudiar cómo las tormentas de polvo y otras condiciones climáticas cercanas a la superficie afectan la velocidad a la que el aire marciano ingresa al espacio.

Pero el orbitador también lleva una cámara.

Cuando el Dr. Atri vio la primera imagen enviada por Hope, «quedé impresionado por la calidad de la imagen que mostraba el disco completo», dijo. «Nunca había visto Marte así».

Los mapas de Marte no son nada nuevo. En 1890, el empresario estadounidense Percival Lowell usó su riqueza para construir el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, y mientras miraba a Marte a través de un telescopio de 24 pulgadas, dibujó lo que pensó que eran canales artificiales construidos por una civilización marciana. (Observó estructuras similares a rayos en Venus; más tarde se demostró que, sin darse cuenta, pudo haber convertido su telescopio en un espejo y estaba mirando por la parte posterior de su propio globo ocular).

En la era espacial, numerosas naves espaciales han sobrevolado Marte o han entrado en órbita a su alrededor.

Pero los orbitadores anteriores, como el Mars Global Surveyor y el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, generalmente se han acercado mucho más a la superficie marciana, generalmente en órbitas diseñadas para pasar repetidamente sobre un lugar determinado a la misma hora del día. Esas imágenes proporcionaron detalles cada vez más nítidos de la superficie, incluidas dunas de arena, barrancos y rocas que habían rodado colina abajo.

«Estas son imágenes sorprendentes y espectaculares», dijo el Dr. Atri. «Pero no ves todo el planeta a la vez». Las condiciones de iluminación que variaban de un lugar a otro hacían difícil armar una sola vista general.

Las condiciones de iluminación no son un problema para otros tipos de mapas. El Global Surveyor llevaba un instrumento altímetro que rebotaba un rayo láser en la superficie. Al medir el tiempo que tardó el pulso de luz en llegar a la superficie y regresar, el instrumento pudo medir la altura de cada rincón y grieta en la superficie. Los científicos utilizaron los datos para crear un mapa topográfico detallado.

Para vistas en luz visible, el telescopio espacial Hubble, que orbita la Tierra, puede ver un lado completo de Marte. Los científicos han ensamblado muchas de estas imágenes en un mapa global similar al nuevo mapa de la nave espacial Hope.

Pero Marte, en su punto más cercano, está a casi 34 millones de millas de la Tierra, por lo que las imágenes del Hubble carecen de nitidez. Hope viaja alrededor de Marte en una órbita elíptica que va desde 12,400 millas hasta 27,000 millas sobre la superficie marciana. Es considerablemente más alto que el Mars Reconnaissance Orbiter, pero mucho más cerca que el Hubble.

«Pensamos, está bien, deberíamos tener un atlas, porque podríamos fotografiar Marte durante un período de varios años», dijo el Dr. atrio «Entonces, primero deberíamos tener un atlas donde no solo mapeemos todo el planeta, sino que mostremos cómo cambia a lo largo del año marciano».

El Dr. Atri pudo encontrar imágenes con condiciones de iluminación similares para fusionar, omitiendo aquellas en las que las nubes oscurecían la superficie. El proceso tomó meses. «Es extremadamente difícil eliminar todos los límites y cosas», dijo.

El Dr. Atri dijo que él y sus colegas actualmente están escribiendo un artículo científico para describir el algoritmo que han ideado. El mismo método podría aplicarse a otras naves espaciales que visiten otros mundos, incluido el Explorador de lunas heladas de Júpiter de la Agencia Espacial Europea, o Juice, que se lanzó el viernes.

«Estas lunas heladas se ven tan hermosas», dijo el Dr. Atri. «Así que deberíamos poder aplicar la misma técnica».