“El mundo corre un mayor riesgo de inundaciones de lo que imaginábamos”: se revela la impactante escala del impacto humano en las llanuras aluviales globales

Una nueva investigación revela la destrucción humana de las llanuras aluviales globales.

El estudio realizado por un hidrólogo de la Universidad de Texas en Arlington, publicado en la revista Datos científicos, ofrece una evaluación global sin precedentes de los impactos humanos en las llanuras aluviales naturales. Esta investigación puede informar futuras estrategias de desarrollo, con el objetivo de rehabilitar y proteger ecosistemas esenciales de llanuras aluviales, críticos para la vida silvestre, el agua potable y minimizar el riesgo de inundaciones para las personas.

Adnan Rajib, profesor asistente del Departamento de Ingeniería Civil de UT Arlington, fue el autor principal del estudio. Su estudiante de doctorado, Qianjin Zheng, jugó un papel importante en el desarrollo de la investigación.

los científicos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), Charles Lane, Heather Golden y Jay Christensen; Itohaosa Isibor de la Universidad Texas A&M-Kingsville; y Kris Johnson de The Nature Conservancy colaboraron en el estudio. El trabajo fue financiado a través de NASA y la Fundación Nacional de Ciencias.

«La conclusión es que el mundo corre un mayor riesgo de inundaciones de lo que imaginábamos, especialmente teniendo en cuenta el efecto que el desarrollo humano ha tenido en las llanuras aluviales», dijo Rajib. “En 27 años, entre 1992 y 2019, el mundo perdió una dramática cifra de 600.000 kilómetros cuadrados de llanuras aluviales debido a perturbaciones humanas, que incluyen el desarrollo de infraestructuras, la construcción de industrias y negocios, y la expansión de la ‘agricultura’.

El equipo utilizó datos de teledetección satelital y análisis geoespaciales para estudiar 520 cuencas fluviales importantes en todo el mundo, descubriendo patrones espaciales y tendencias de alteraciones de las llanuras aluviales humanas previamente desconocidas.

“El mapeo de las llanuras aluviales del mundo es relativamente nuevo. Si bien existe una creciente conciencia sobre la necesidad de mapear con precisión las llanuras aluviales y comprender los riesgos de inundaciones, nunca ha existido un intento de mapear las perturbaciones humanas en esas llanuras aluviales a escala global”, dijo Rajib, quien también es director del Laboratorio de Innovación en Hidrología e Hidroinformática de UT Arlington. «Se ha hecho en regiones más pequeñas del mundo y ciertamente en Estados Unidos y Europa, pero no en regiones del mundo con pocos datos».

El estudio concluye que los hábitats de los humedales están en peligro y que un tercio de la pérdida global total de humedales de llanuras aluviales se produjo en América del Norte. Rajib dijo que el alcance del riesgo para las llanuras aluviales es mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. Él y el equipo examinaron imágenes satelitales de esas áreas de llanuras aluviales tomadas durante los últimos 27 años.

«Queríamos observar las llanuras aluviales a nivel de vecindario», dijo Zheng. “Queríamos ver el impacto del desarrollo en alguien que vive adyacente o cerca de una llanura aluvial. Algunos de los cambios en estas imágenes son positivos, como cuando se plantan árboles o se construyen parques. Pero muchas de las imágenes revelan hallazgos inquietantes. Por ejemplo, hemos visto un aumento dramático en el desarrollo de estacionamientos o la construcción de edificios sin derechos de escorrentía adecuados para las aguas pluviales”.

Johnson, coautor del estudio, dijo que “en todo el mundo, las llanuras aluviales son puntos críticos de biodiversidad que también brindan una amplia gama de servicios ecosistémicos a las personas. Esperamos que este estudio arroje luz sobre este hábitat crítico que estamos perdiendo y las formas en que podemos revertir la tendencia”.

Melanie Sattler, presidenta y profesora del Departamento de Ingeniería Civil, dijo que este estudio debería proporcionar a los planificadores una herramienta vital para reducir los riesgos de inundaciones para las personas.

«El trabajo de Rajib puede ser nuestra lente para ayudar a guiar el desarrollo futuro para disminuir la susceptibilidad a las inundaciones en un clima cambiante», dijo Sattler. «Y, en algunos casos, esperamos que este estudio pueda ayudarnos a corregir los errores que hemos cometido en decisiones de desarrollo pasadas».

Referencia: “Alteraciones humanas de las llanuras aluviales globales 1992–2019” por Adnan Rajib, Qianjin Zheng, Charles R. Lane, Heather E. Golden, Jay R. Christensen, Itohaosa I. Isibor y Kris Johnson, 28 de julio de 2023, Datos científicos.
DOI: 10.1038/s41597-023-02382-x