El lanzamiento del vuelo de prueba Artemis 1 de la NASA se pospuso después de que surgieron problemas

Después de meses de pruebas, solución de problemas y reparaciones, los ingenieros impulsaron el cohete lunar Space Launch System para el despegue el lunes, mucho tiempo esperado por la NASA. Vuelo de prueba Artemisa 1 – una misión para enviar una cápsula tripulada Orion no tripulada en una misión de 42 días sobre la luna y de regreso. Pero después de superar una demora climática y una breve indicación de una fuga de hidrógeno, los problemas de enfriamiento en uno de los motores principales del cohete obligaron a los operadores a cancelar la cuenta regresiva.

«No lanzamos hasta que esté bien», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. «Creo que es ilustrativo que esta es una máquina muy complicada, un sistema muy complicado y todas estas cosas tienen que funcionar. No quieres encender la vela hasta que esté lista para usar».

Fue una decepción frustrante para los más de 25,000 trabajadores, dignatarios y otros invitados de la NASA reunidos en el Centro Espacial Kennedy para presenciar el lanzamiento histórico y para miles de residentes y turistas del área que se alinearon en las carreteras y playas del área.

Fue igualmente decepcionante para los cientos de ingenieros y técnicos que trabajaron durante meses para preparar el lanzamiento del cohete lunar gigante. Pero no tenía que ser así.

«Esto es solo parte del negocio espacial y es parte de un vuelo de prueba específicamente», dijo Nelson. «Estamos subrayando y probando este cohete y la nave espacial de una manera que nunca harías con una tripulación a bordo. Este es el propósito de un vuelo de prueba».

Sin embargo, la NASA no se arriesgaba con el cohete de 4.100 millones de dólares, el más poderoso jamás construido por la agencia espacial civil y la pieza central de sus planes para traer astronautas de regreso a la luna durante los próximos tres años en el programa Artemis.

Después de que los repetidos intentos de resolver el problema del enfriamiento por hidrógeno no tuvieron éxito, el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson canceló la cuenta regresiva a las 8:35 am EDT, dos minutos después de la ventana de lanzamiento de dos horas a las 8:33

El siguiente oportunidades de lanzamientosuponiendo que los problemas encontrados el lunes se puedan resolver a tiempo y suponiendo que no se requieran más pruebas de reabastecimiento de combustible, son las 12:48 pm del viernes.

Basado en las posiciones siempre cambiantes de la Tierra y la Luna, después de eso, solo hay una oportunidad más disponible, el 5 de septiembre a las 5:12 p. .para mantenimiento.

Si es así, es probable que el lanzamiento se retrase hasta fines de septiembre o, más probablemente, en octubre. Pero no se tomarán decisiones hasta que los ingenieros tengan tiempo de revisar los datos y determinar qué se debe corregir o ajustar.

Nelson dijo que el equipo de lanzamiento «seguirá adelante, lo arreglará y luego volaremos».

El vuelo de prueba Artemis 1 está destinado a probar la capacidad del cohete para empujar las cápsulas de Orión a la órbita de la Tierra y luego a la luna. Los ingenieros también probarán la miríada de sistemas de la nave de la tripulación en el espacio profundo y se asegurarán de que su escudo térmico pueda proteger a los astronautas que regresan del calor de 5000 grados del reingreso.

La NASA planea seguir la misión Artemis 1 sin tripulación lanzando cuatro astronautas en un vuelo alrededor de la luna en 2024, preparando el escenario para el aterrizaje del primer astronauta en casi 50 años, cuando la primera mujer y el próximo hombre salgan a la superficie en el período. 2025-26.

Pero primero, la NASA debe demostrar que el cohete y la cápsula funcionarán según lo previsto y esto comienza con el vuelo de prueba Artemis 1 no tripulado.

El cohete SLS es el mas poderoso nunca construido por la NASA, 322 pies de altura, pesa 5,7 millones de libras cuando se carga con propulsor y genera 8,8 millones de libras de empuje de despegue, un 15% más que el legendario Saturno 5 de la NASA, el actual guardián del récord.

La cuenta regresiva comenzó el sábado y transcurrió sin problemas hasta el domingo por la noche cuando las tormentas en alta mar con lluvia y relámpagos se movieron a unas seis millas del Complejo de Lanzamiento 39B, violando las reglas de seguridad de la NASA.

Después de un retraso de 55 minutos, el proceso de reabastecimiento de combustible de seis horas finalmente comenzó a la 1:14 am cuando los ingenieros, trabajando por control remoto, comenzaron a bombear 730,000 galones de combustible de hidrógeno y oxígeno líquido superfrío en la etapa central del SLS, abriendo el camino para otros 22,000 galones para ser bombeados a la etapa superior.

Durante una transición de «llenado lento» a una velocidad 10 veces más rápida, los sensores detectaron concentraciones de hidrógeno superiores a las permitidas en una carcasa alrededor de un umbilical que suministra propulsor a la base de la etapa intermedia, lo que indica una fuga en alguna parte del sistema.

Después de volver al llenado lento y permitir que las temperaturas se igualaran a través de las tuberías, se reinició el llenado rápido y esta vez no hubo problemas.

Entonces se desarrolló otro problema. Cuando el tanque de hidrógeno estaba lleno, los propulsores se desviaron a los cuatro motores RS-25 en la base del escenario central para enfriarlos o acondicionarlos a las temperaturas ultrabajas que experimentarán con las altas tasas de flujo requeridas para la ignición.

La NASA informó que tres de los motores estaban debidamente acondicionados, pero el motor No. 3 inicialmente no «veía» el flujo deseado. Esto requirió una mayor resolución de problemas, incluido el aumento de la presión en la línea, pero fue en vano.

La NASA realizó cuatro cuentas regresivas para el ensayo general y las pruebas de reabastecimiento de combustible que condujeron al intento el lunes, y los cuatro tuvieron problemas. Durante la prueba más reciente, el 20 de junio, una conexión de liberación rápida de 4 pulgadas, utilizada para dirigir el hidrógeno a los motores para su enfriamiento, presentó una fuga.

La carrocería se reparó en el edificio de montaje de vehículos, pero el trabajo se realizó en condiciones ambientales. Las fugas de hidrógeno generalmente solo se manifiestan en condiciones criogénicas, que no ocurrieron hasta el lunes.

Esta vez no hubo indicios de fugas adicionales y no quedó claro de inmediato qué había causado el problema de enfriamiento con el motor # 1. 3.

Como si eso no fuera suficiente, se detectó una línea inusual de escarcha fuera del escenario central del cohete, un posible indicador de algún tipo de fuga. Pero resultó que la escarcha fue causada por una pequeña grieta por tensión en el aislamiento del tanque y no fue un problema para el lanzamiento.

Pero los problemas del hidrógeno no pudieron resolverse antes del final de la ventana de lanzamiento y Blackwell-Thompson canceló la cuenta regresiva.

Guillermo Harwood

Bill Harwood ha estado a cargo del programa espacial estadounidense a tiempo completo desde 1984, primero como jefe de la oficina de Cabo Cañaveral para United Press International y ahora como consultor de CBS News. Ha cubierto 129 misiones de transbordadores espaciales, todos los vuelos interplanetarios desde el sobrevuelo de Neptuno de la Voyager 2 y docenas de lanzamientos comerciales y militares. Con sede en el Centro Espacial Kennedy en Florida, Harwood es un devoto astrónomo aficionado y coautor de «Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia».