“El Ladrillo” está en el centro de nuestra galaxia. Un nuevo descubrimiento inesperado podría ayudar a desentrañar sus misterios

Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
—

Una nube de polvo opaco en forma de caja en el centro de nuestra galaxia ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, y las observaciones que revelan un nuevo detalle sobre su composición están profundizando el misterio, tal vez cambiando lo que sabemos sobre cómo se forman las estrellas.

La nube, apodada “el ladrillo” por su impenetrabilidad visual y su apariencia rectangular, fue anteriormente valorado contienen más de 100.000 veces la masa del sol. Y una masa tan densa debería producir nuevas estrellas masivas, según el conocimiento actual de los investigadores sobre la formación estelar.

Pero no lo es.

El Ladrillo está en gran parte inactivo. Y las últimas observaciones, realizadas con el telescopio espacial James Webb, no revelaron estrellas jóvenes ocultas.

En cambio, los nuevos datos de Webb han revelado que el Ladrillo no está hecho sólo de gas. También está plagado de monóxido de carbono congelado (mucho más de lo que se esperaba anteriormente), según un estudio. estudiar publicado el lunes en El diario de astrofísica. Y se está formando más hielo en las profundidades del Ladrillo.

Los hallazgos podrían tener implicaciones drásticas sobre cómo los científicos analizarán esta región en el futuro. Más hielo de monóxido de carbono dentro del Ladrillo podría cambiar fundamentalmente la forma en que los investigadores estudian y miden las nubes oscuras en el centro de la Vía Láctea.

«Estamos (ahora) más cerca de comprender qué está sucediendo exactamente en el Ladrillo y dónde está la masa», dijo el astrónomo Adam Ginsburg de la Universidad de Florida, autor principal del estudio. “Pero con esto hemos abierto más preguntas de las que hemos cerrado”.

Entre estas preguntas: ¿Por qué y dónde se congela este monóxido de carbono hasta formar hielo?

Otros misterios que se ciernen sobre esta región también siguen sin respuesta: ¿Por qué no podemos ver cómo se forman nuevas estrellas? ¿No es el Ladrillo tan denso como creían los científicos? ¿Y cuáles son las extrañas características parecidas a crestas y filamentos que aparecen dentro del ladrillo?

«Todavía tenemos mucho que investigar antes de que podamos estar realmente seguros de lo que está pasando», dijo Ginsburg. «Yo diría que estamos en la fase de formulación de hipótesis, no en la fase de extracción de conclusiones».

Ginsburg y sus compañeros investigadores, incluidos estudiantes de posgrado de la Universidad de Florida, obtuvieron por primera vez estos nuevos datos de Webb en septiembre de 2022.

Fue un momento crucial. Como el telescopio espacial más poderoso jamás construido, Webb podría ofrecer información nunca antes vista sobre el Ladrillo. Pero Ginsburg y su equipo descubrieron rápidamente que los datos requerían mucho trabajo. El telescopio Webb se orienta mediante un mapa, determinando en qué dirección apunta refiriéndose a dónde se encuentra en relación con las estrellas conocidas.

El problema era que «hay tantas estrellas en el centro galáctico que resulta confuso», dijo Ginsburg. Por lo tanto, los investigadores tuvieron que pasar meses limpiando los datos, orientándolos para que se alinearan correctamente con los mapas celestes existentes.

Luego, mientras miraban dentro del Ladrillo, descubrieron que las imágenes de Webb tenían el color equivocado.

“Todas las estrellas se volvieron demasiado azules”, Ginsburg dijo, lo que llevó a los investigadores a preguntarse si había algún problema con los datos.

Pero resultó, dijo, que el problema residía en sus suposiciones. Los científicos no esperaban que hubiera tanto hielo de monóxido de carbono, y esto, según el estudio, fue la causa del cambio de color.

El descubrimiento de la existencia de hielo podría tener amplios efectos en cadena para todo tipo de investigaciones sobre el centro de la Vía Láctea, dijo la Dra. Natalie Butterfield, científica asistente en el Observatorio Nacional de Radioastronomía, que no participó en el estudio.

Butterfield dijo que su investigación, que incluye el estudio de supernovas y radiación entre sistemas estelares, podría cambiar para siempre si se comprende la existencia de este hielo de monóxido de carbono. Podría cambiar la forma en que los científicos estiman la masa de todas las nubes en el centro galáctico.

Hay muchas cosas desconcertantes en todo este hielo de monóxido de carbono. Por ejemplo, la zona es bastante cálida (alrededor de 60 Kelvin (menos 351,67 grados Fahrenheit), mientras que el monóxido de carbono normalmente se congela a 20 Kelvin.

Es posible que el polvo dentro del ladrillo esté mucho más frío que el gas, lo que hace que el monóxido de carbono alrededor de las partículas de polvo se vuelva sólido. O, dijo Ginsburg, podría ser que el agua se esté congelando, atrapando monóxido de carbono en su interior.

La respuesta importa.

Todo el hielo en una región como Brick puede brindar a los científicos nueva información sobre nuestro sistema solar, incluso sobre nuestro planeta de origen.

El hielo y el agua que existen en la Tierra, por ejemplo, probablemente llegaron aquí a través de los cometas. Entonces, saber dónde existe el hielo en el universo y cómo se forma puede ayudar a los investigadores a comprender de dónde provienen estos cometas y cómo recolectaron los materiales que depositaron.

Y luego está el gran misterio de por qué hay una falta de formación estelar dentro del Ladrillo.

Los científicos ya saben que las nuevas estrellas nacen de nubes de polvo y moléculas de hidrógeno. Pero los científicos no pueden observar las moléculas de hidrógeno directamente._{dentro del Ladrillo – o en cualquier otro lugar del universo – porque son invisibles para los telescopios.}

Sin embargo, los científicos también saben que por cada molécula de hidrógeno probablemente haya cierta cantidad de monóxido de carbono presente. Y el monóxido de carbono es visible, por lo que los científicos pueden medirlo como indicador para identificar cuántas moléculas de hidrógeno hay en un área determinada.

Los investigadores utilizaron este método para medir moléculas de hidrógeno._{durante 50 años, dijo Ginsburg.}

Pero siempre pensaron que el monóxido de carbono era gas y no hielo sólido, como revelaron los datos de Webb. Este descubrimiento abre un camino completamente nuevo, dijo Ginsburg.

Ginsburg señaló que es fundamental que los investigadores comprendan en qué estado de la materia se encuentra el monóxido de carbono (gas o sólido) para llegar a las respuestas correctas.