El intrigante reptil fósil ofrece pistas sobre el origen de serpientes y lagartos

Veinte años después de su hallazgo en Argentina, los paleontólogos han descrito en detalle un fósil de un lepidosaurio de 231,4 millones de años. Este animal tiene características que lo sitúan ante la división entre lagartos, serpientes y sphenodonts (una rama de reptiles que hoy incluye solo a los extraños tuátara). El cráneo fosilizado se sometió recientemente a una tomografía computarizada y un equipo interdisciplinario de investigadores publicado su análisis del espécimen esta semana en Nature.

El animal es Taytalura alcoberi. Para el ojo inexperto, se parece mucho a un lagarto (un gecko oxidado, para este escritor). Pero la anatomía del animal es mucho más antigua, algo que el equipo de investigación descubrió cuando pudieron examinar el fósil en detalle. No se ha conservado nada del cuerpo del animal, pero el cráneo, que mide aproximadamente una pulgada y media de largo, es el fósil más completo de la evolución del lepidosaurio jamás conocido, dijo la coautora del estudio Gabriela Sobral, quien supervisó el estudio. , en un estudio de Harvard presione soltar. Ver el cráneo en tres dimensiones proporcionó nuevos conocimientos sobre cómo se obtuvieron los cráneos de serpientes, camaleones, geckos, tuátaras y otros de hoy en día.

«El casi perfectamente conservado Taytalura cráneo nos muestra los detalles de cómo un grupo de animales muy exitoso, que incluye se han originado cerca de 11.000 especies, entre ellas serpientes, lagartijas y tuátaras ”, dijo Ricardo Martínez, autor principal del estudio y paleontólogo de la Universidad Nacional de San Juan en Argentina.

«Taytalura muestra algunas características que pensamos que eran exclusivas del grupo Tuatara «, escribió Martínez en un correo electrónico a Gizmodo. Taytalura muestra que los primeros lepidosaurios se parecían más a los tuátaros que a los escamatos y, por lo tanto, los escamatos representan una desviación importante del patrón ancestral. Los escamatos son el grupo de reptiles formado por serpientes, lagartos y lagartos.

Descubierto en Argentina en 2001 («Lo encontré en la superficie y lo recogí», dijo Martínez), T. alcoberi es lo que los investigadores llaman «especies de tallo«, un término para los animales que se ramificaron del árbol evolutivo antes de los linajes que persisten hasta el día de hoy. En otras palabras, son especies en evolución anterior que no tienen descendientes vivos. T. alcoberi es una rama evolutiva que indica cómo era la vida antes de los lepidosaurios dividido en dos grupos: los escamatos y los esfenodontos. A pesar de que T. alcoberi es más joven que algunas lagartijas (los primeros fósiles de escamatos y esfenodontes se remontan respectivamente a hace 242 millones y 238 millones de años), su morfología es más antigua. Se remonta al Triásico, el reptil precede Tirano-saurio Rex durante más de 150 millones de años.

T. alcoberi tenía algunas características que apuntaban a Tiago Simões, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard y coautor del artículo, que era especial. Carecía de una abertura de boca común en los arcosaurios, el linaje evolutivo que incluye cocodrilos y dinosaurios. Su hueso cuadrado, que conecta el cráneo con la mandíbula inferior, tenía una forma peculiar. Pero la tomografía computarizada realmente trajo las cosas a casa: el animal tenía huesos que eran mutuamente excluyentes tanto para escamas como para esfenodontos.

El tuátara, un reptil endémica de Nueva Zelanda, era el único esfenodonte vivo en la Tierra durante unos 60 millones de años. Debido a su anatomía relativamente inalterada a lo largo de los siglos, el tuátara a menudo se llama un «fósil viviente». Y T. alcoberi confirma esa etiqueta, con el animal fósil más parecido al tuátara de camaleones, lagartijas sin patas y serpientes.

Simões aplicó un análisis bayesiano para colocar el fósil en el árbol evolutivo. El modelado permitió al equipo de investigación estimar cuándo se desarrollaron adaptaciones específicas en los lepidosaurios y qué tan rápido cambiaron. El método bayesiano confirmó al equipo que T. alcoberi es el miembro más primitivo conocido del linaje reptil del que han surgido todos los lagartos y serpientes.

“En ciencia, nunca buscamos respuestas o pruebas verdaderas porque las premisas básicas de la ciencia prohíben la existencia de respuestas verdaderas … en principio, esos árboles nunca son correctos y cambian con frecuencia con el tiempo. Pero si después de análisis futuros, y quizás nuevos datos, el posicionamiento de Taytalura sigue igual, podría cimentar nuestras ideas en este artículo como una nueva teoría para el origen de los lepidosaurios «, dijo Simões en un correo electrónico a Gizmodo.

El fósil es un gran paso hacia la comprensión de los reptiles de hoy; en otras palabras, los que no cayeron con los dinosaurios. Excluyendo a los cocodrilos, muchos de estos animales eran más pequeños, habitando la sombra de los gigantes durante millones de años.

“Estamos acostumbrados a aceptar que la era mesozoica fue una era de reptiles gigantes, proto-mamíferos enormes y árboles enormes, y por lo tanto, comúnmente buscamos fósiles visibles a la altura humana simplemente caminando. Sin embargo, la mayoría de los componentes del ecosistema antiguo eran pequeños, como hoy. Había un universo de fauna que se colaba entre patas o cascos con garras más grandes «, dijo el coautor Sebastián Apesteguía, paleontólogo de la Universidad Maimónides de Buenos Aires, en un presione soltar.

Siempre es agradable ver una ramita recién descubierta en el árbol de la vida, pero quizás sea aún más genial ver pistas sobre cómo brotaron ramas enteras. T. alcoberi es exactamente eso; un pequeño remanente de una gran brecha entre los reptiles.

Corrección: Una oración de este artículo se refiere incorrectamente al tuátara como un «lagarto». Si bien los tuataras ciertamente parecen lagartos, son sphenodonts. Pido disculpas tanto a los lectores como a los tuátaras por este error.

Más: este antiguo reptil desarrolló una extraña cabeza parecida a un pájaro 100 millones de años antes que las aves.