El gran cúmulo globular de Hércules

Están los cometas y luego están los grandes cometas. El fuego que cruzó los cielos en 1743 y 1744 fue ciertamente uno de los siguientes.

A medida que pasaba por la Tierra hacia el Sol, el cometa era lo suficientemente brillante como para ser visto a la luz del día y eclipsó a Venus en el cielo de la tarde. También desarrolló una doble cola larga y muy visible, que ya era extremadamente inusual. Luego, cuando alcanzó el perihelio y giró alrededor del Sol, la cola del cometa se dividió en seis rayos claramente definidos. Por la mañana, cuando la cabeza del cometa aún estaba oculta bajo el horizonte, estas seis colas eran brillantes y visibles, extendiéndose hacia el cielo como una especie de «abanico» que parecía provenir del sol.

Por qué el cometa dio esta apariencia sigue siendo un misterio. Tal vez en realidad solo había una o dos colas mucho más anchas, pero tenían áreas oscurecidas por el polvo pesado. En cualquier caso, fue registrado por astrónomos de todo el mundo, incluida China, donde los astrónomos de la corte afirmaron que el cometa sí emitió un crujido. Este fue un cometa muy extraño.

Una joven Catalina la aún no grande observó el cometa en su camino a Rusia para casarse. Parecía pensar que solo era cuestión de proclamar su futura grandeza porque… obviamente lo creía.

De vuelta en Francia, el joven Messier parece haber visto el cometa también, y parece haber hecho mucho para impulsarlo hacia un futuro en la astronomía, en lugar de la fascinante carrera de llevar a la gente a un tribunal. Messier pudo asegurar un puesto como asistente de Joseph-Nicolas Delisle, quien era el astrónomo oficial de la Armada francesa (trazando un curso, etc.) y quizás lo más importante, sucio rico.

Delisle tenía un observatorio recién construido y el joven Messier se estableció rápidamente. Durante la próxima década, hizo una serie de descubrimientos significativos, obteniendo un puesto de alto nivel en el gobierno, así como una serie de honores y membresías en sociedades científicas. Como era de esperar, los cometas siguieron siendo un interés particular para Messier, quien parecía ser bueno guiñando un ojo a un cometa distante antes de que otros astrónomos lograran poner su nombre en la bola de nieve que se acercaba. El rey Luis XV incluso le dio a Messier el encantador apodo de «el Hurón de Cometas” que, si tiene un título grabado en su lápida, debe ser ese.

Pero fue el trabajo posterior de Messier con objetos del cielo profundo por lo que hoy se le recuerda mejor. A partir de 1771, Messier comenzó a recopilar un catálogo de algunos de esos puntos borrosos en el cielo nocturno, cosas que hoy reconocemos como nebulosas, galaxias y cúmulos de estrellas. La primera lista incluía 45 de estos objetos. La lista final, que incluía algunos objetos extraídos de las notas al pie y los márgenes de Messier, ascendía a 110. Estos se conocieron como los Objetos más pequeños.

Desde entonces, encontrar estos objetos Messier ha sido algo así como un derecho de paso para los astrónomos. Algo así como escalar los siete picos en alpinismo. Excepto con muchas menos posibilidades de morir en una avalancha.

Y… está bien, Messier 13 resulta ser algo conocido como el cúmulo estelar de Hércules, el Gran cúmulo globular de Hércules o el cúmulo globular de Hércules. Messier no fue en realidad el primero en detectar M13. Este crédito es para el otro tipo de cometa, Edmund Halley, quien lo encontró en 1714. Pero Messier lo puso en el catálogo,

M13 es un grupo de varios cientos de miles de estrellas, pero no es una galaxia. De hecho, es una de las muchas manchas que orbitan nuestra vieja Vía Láctea. Se encuentra aproximadamente a 22.500 años luz de la Tierra. Si quieres encontrarlo, busca donde su nombre indica: en la constelación de Hércules. Pero trae un telescopio. A pesar de la cantidad de estrellas en este cúmulo, tiene una magnitud visual de más de 11, demasiado débil para ser visto a simple vista.

M13 es aproximadamente 100 veces más densa en estrellas que el vecindario alrededor de la Tierra. Solo hay alrededor de 135 estrellas dentro de los 50 años luz de la Tierra. Es interesante contemplar cómo se vería un cielo con un par de órdenes de magnitud más cerca el uno del otro en una noche despejada. Las estrellas en M13 están lo suficientemente juntas como para que de vez en cuando una pareja termine fusionándose en un gigante azul-blanco de corta duración.

Algo sobre M13 hizo que el cúmulo globular de Hércules fuera un tema frecuente en las novelas de ciencia ficción. Esta puede ser la razón por la que, en 1974, cuando los investigadores del SETI del desaparecido pero no olvidado telescopio de Arecibo buscaban un objetivo para un mensaje de prueba, eligieron M13. En algún lugar entre aquí y allá hay un mensaje que contiene información básica sobre matemáticas, luego se expande para describir la estructura de los átomos, luego los elementos, luego el ADN, luego algunos hechos básicos sobre la vida humana.

Si alguien está ahí fuera y tiene un gran receptor, tendrá el correo en unos 22.450 años.

Como con la mayoría de las imágenes que ejecuto en esta función, la imagen de arriba fue tomada por mi pequeño pero inteligente telescopio Vespera. Y, como es habitual con esta característica, espero que algunos de ustedes lo hayan hecho mucho mejor. Pero probablemente no mejor que eso…

Cuenta regresiva para Webb: «La NASA, en asociación con la ESA y la CSA, lanzará las primeras imágenes en color y datos espectroscópicos del Telescopio Espacial James Webb durante una transmisión que comenzará a las 10:30 am ET el martes 12 de julio». Y lo seguiremos en vivo.