El enorme planeta que los científicos no pueden encontrar

Un ejemplo es el proceso de «espaguetificación», que a menudo se ilustra con la fábula de un astronauta que se aventuró demasiado cerca del horizonte de sucesos de un agujero negro (el punto más allá del cual no puede escapar la luz) y cayó de cabeza. Aunque su cabeza y sus pies estaban a unos pocos metros el uno del otro, la diferencia en las fuerzas gravitacionales que actúan sobre ellos habría sido tan grande que se habría estirado como espaguetis.

Curiosamente, el efecto debería ser aún más dramático cuanto más pequeño sea el agujero negro. Sholtz explica que estas son distancias relativas: si tienes dos metros de altura y estás cayendo a través de un horizonte de eventos a un metro del centro de un agujero negro primordial, la discrepancia entre la posición de la cabeza y los pies es mayor que el tamaño del calabozo. Esto significa que se estirará mucho más que si se cayera en un estelar de un millón de millas de diámetro.

«Y entonces, extrañamente, son más interesantes», dice Scholtz. La espaguetificación ya se ha observado a través de un telescopio, cuando una estrella se acercó demasiado a un agujero negro estelar a 215 millones de años luz de la Tierra, y fue destrozado (ningún astronauta resultó herido). Pero si hay un agujero negro primordial en nuestro sistema solar, brindaría a los astrofísicos la oportunidad de estudiar este comportamiento, y muchos más, de cerca.

Entonces, ¿qué piensa Batygin sobre la posibilidad de que el noveno planeta tan buscado pueda ser un agujero negro? «Es una idea creativa y no podemos restringir su composición en lo más mínimo», dice. «Creo que tal vez sea solo mi prejuicio, ser profesor de ciencia planetaria, pero los planetas son un poco más comunes …»

Mientras Unwin y Scholtz buscan un agujero negro primigenio para experimentar, Batygin es igualmente apasionado por un planeta gigante, citando el hecho de que el tipo más común en toda la galaxia son los que tienen aproximadamente la misma masa que el Planeta Nueve.

«Mientras tanto, la mayoría de los exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas similares al Sol se encuentran en este extraño rango más grande que la Tierra y considerablemente más pequeño que Neptuno y Urano», dice. Si los científicos encuentran el planeta perdido, estará lo más cerca posible de una ventana en los de otras partes de la galaxia.

Solo el tiempo dirá si la última misión será más exitosa que la de Lowell. Pero Batygin confía en que sus misiones son completamente diferentes. «Todas las propuestas son bastante distintas tanto en los datos que parecen intentar explicar, como en los mecanismos que utilizan para explicarlo», dice.

En cualquier caso, la búsqueda del legendario noveno planeta ya ha ayudado a transformar nuestra comprensión del sistema solar. Quién sabe qué más encontraremos antes de que termine la caza.

Zaria Gorvett es reportera senior de BBC Future y tuitea @ZariaGorvett

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