El enorme cohete SLS de la NASA se enfrenta a una prueba crítica antes de la misión a la luna

El sábado, una prueba crítica de los cuatro motores principales que impulsan la primera etapa del gigantesco motor de la NASA. Sistema de lanzamiento espacial El cohete lunar es el último gran obstáculo antes del costoso y a menudo retrasado lanzamiento del propulsor completamente ensamblado a finales de este año en un vuelo de prueba no tripulado.

Fijados en su posición sobre el enorme banco de pruebas B-2 en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi, los motores Aerojet Rocketdyne RS-25 mejorados deberían funcionar durante ocho minutos completos a partir de aproximadamente las 5:00 PM EST, la misma duración según sea necesario. para un vuelo real.

Incluyendo vuelos de transbordador y pruebas en tierra posteriores al transbordador, los motores RS-25 se han encendido más de 3.000 veces hasta la fecha y se han encendido durante más de 18.000 minutos, pero nunca cuatro a la vez y nunca con un cohete del tamaño de SLS. El objetivo es probar el rendimiento de la etapa en su conjunto en condiciones de vuelo.

«Esta será nuestra primera prueba que encenderá simultáneamente los cuatro motores RS-25 en esta nueva configuración del sistema de lanzamiento espacial», dijo Jeff Zotti, director del programa Aerojet Rocketdyne RS-25. «No podemos esperar a ver el centro del cohete más poderoso del mundo por primera vez».

La versión de vuelo del SLS incluirá dos propulsores de combustible sólido Northrop Grumman de 17 pisos, cada uno de los cuales generará 3.6 millones de libras de empuje; los cuatro RS-25, que generan un empuje combinado de 1,6 millones de libras; una segunda etapa propulsada por hidrógeno; una cápsula de la tripulación Orion y un sistema de escape de emergencia.

El cohete pesará 5.75 millones de libras, tendrá 322 pies de alto y generará 8.8 millones de libras de empuje de despegue, lo que lo convertirá en el cohete operativo más poderoso del mundo y el cohete estadounidense más poderoso jamás construido. La NASA planea variantes aún más poderosas para su Programa lunar de Artemisa, empujando el impulso de despegue a la asombrosa cifra de 9.5 millones de libras.

Para los llamados «paseo verdeEl sábado, la primera etapa del cohete SLS operado por Boeing, de 212 pies de alto y 27.6 pies de ancho, se probará como un propulsor completamente operativo, cargado con 537,000 galones de hidrógeno líquido y 196,000 galones de oxígeno líquido durante 485 segundos de prueba programada. de cocinar.

Con el escenario bloqueado en el banco de pruebas todo el tiempo, las nuevas computadoras de motor de última generación reducirán los motores principales hasta en un 95% de empuje durante aproximadamente un minuto durante la prueba. Harán lo mismo durante un vuelo real para reducir la tensión en el cohete a medida que pasa por la región de máxima presión aerodinámica.

Los motores de 7.775 libras, que anteriormente ayudaron a impulsar los lanzamientos de 21 lanzaderas, cambiarán hidráulicamente o cambiarán a posiciones ordenadas en momentos específicos, para probar su capacidad para dirigir con precisión el cohete a medida que asciende al espacio, tanto al comienzo del vuelo que posteriormente el ascenso.

Las boquillas del motor están equipadas con un nuevo aislamiento para protegerlas del calor que eventualmente sufrirán debido a las columnas de escape sólidas de los cohetes de 5.000 grados.

Durante la impactante prueba, los sensores monitorearán otras tensiones y tensiones, temperaturas, tasas de flujo de propelente, presiones y una variedad de otros parámetros para asegurarse de que el cohete esté listo para su lanzamiento en la primera misión lunar Artemisa a finales de este año.

De igual importancia, la prueba verificará el rendimiento del complejo sistema informático de vuelo y el software del cohete junto con los sistemas de seguridad y gestión de propulsantes previos al vuelo.

«La prueba está programada para 485 segundos», dijo Julie Bassler, directora de escenario central de SLS en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama. «El escenario está equipado con más de 1.400 sensores que incluyen presión, temperatura, acelerómetros y galgas extensométricas».

«Con este fuego candente, hay una gran cantidad de datos, incluida la forma en que la aviónica y el comando y control del software funcionarán con el escenario central integrado y el sistema de propulsión del motor», dijo Bassler, y agregó: » Esta prueba verde es la primera vez que disparamos en esta etapa crucial. Así que este es un gran hito para nosotros «.

El gerente del programa Boeing SLS, John Shannon, ex director de vuelo del transbordador espacial, dijo: «Este es el vehículo más instrumentado que jamás volaremos. Así que tendremos una gran cantidad de datos de ingeniería».

Suponiendo que la prueba de funcionamiento verde vaya bien y no se encuentren problemas importantes, los gerentes de la NASA esperan enviar el estadio SLS en barcaza al Centro Espacial Kennedy en febrero.

Una vez allí, el escenario estará conectado dos impulsores de combustible sólido actualmente se está ensamblando, o «apilado», en una plataforma de lanzamiento móvil en el cavernoso edificio de Ensamblaje de Vehículos. La etapa superior ya completa se montará en la parte superior del núcleo y el cohete se complementará con una cápsula de tripulación Lockheed Martin Orion y su sistema de escape de emergencia.

El cohete ensamblado y su plataforma de lanzamiento serán luego transportados a la plataforma 39B por un potente transportador de orugas y se prepararán para el vuelo. A diferencia de los cohetes SpaceX y otros en desarrollo, el SLS no es reutilizable y el propulsor de la primera etapa y sus motores se destruirán cuando vuelvan a caer a la atmósfera después de ascender al espacio.

La NASA espera lanzar el cohete en su vuelo inaugural a finales de este año, enviando la cápsula Orion no tripulada en un vuelo de 40.000 millas sobre la luna y de regreso. Lo que suceda a continuación dependerá en gran medida de cómo la administración Biden priorice el espacio.

La NASA está trabajando actualmente en un programa de la administración Trump que prevé el primer vuelo pilotado de SLS-Orion, Artemis 2, en 2023, seguido de un aterrizaje en la luna con el tercer cohete SLS para fines de 2024.

Pero ese programa asume financiación para crecer un módulo de aterrizaje de luna nueva. El programa tiene aún no ha recibido el presupuesto necesario por el Congreso, y aún no se sabe qué nivel de apoyo brindará la administración Biden.

Por su parte, el equipo de SLS es optimista de que el primer cohete Artemis estará listo para su lanzamiento a finales de año.

«Este poderoso cohete nos permitirá estar listos para apoyar a la agencia y la misión espacial profunda del país a la luna y más allá», dijo John Honeycutt, gerente del programa SLS de la NASA en Marshall.

Pero era un camino rocoso.

los el programa de desarrollo está muy por encima del presupuesto y al menos dos años tarde. El Inspector General de la NASA informó en marzo pasado que se espera que los costos totales del programa SLS aumenten a más de $ 18 mil millones cuando el cohete Artemis 1 finalmente despegue.

Los retrasos y los altos costos han estimulado el debate sobre la necesidad de que el SLS transporte astronautas a la luna, dada la disponibilidad de cohetes SpaceX Falcon Heavy menos potentes pero mucho menos costosos y otros impulsores de carga pesada actualmente en desarrollo. Pero los ejecutivos de la NASA dicen que el SLS es el único cohete disponible a corto plazo capaz de albergar la cápsula de la tripulación Orion y otros componentes grandes planeados para el programa Artemis.