Los fósiles de arañas, cigarras, avispas, plantas y peces, que datan de hace entre 11 y 16 millones de años durante la era del Mioceno, están pintando una imagen vívida de los ecosistemas de selva tropical que alguna vez fueron abundantes en Australia.
«Es un sitio de fósiles extremadamente importante. Tiene todo lo que esperamos, fósiles excepcionalmente bien conservados de una era de la que no sabemos mucho», dijo Matthew McCurry, paleontólogo del Instituto de Investigación del Museo Australiano, autor de un estudio del sitio publicado el viernes en la revista Science Advances.
«El Mioceno fue cuando se establecieron la mayoría de los entornos australianos modernos, por lo que este sitio fósil es verdaderamente la historia del origen de Australia».
Durante el Mioceno, la reducción de las precipitaciones provocó que las selvas tropicales de todo el mundo se redujeran, lo que llevó a paisajes cada vez más áridos, según el estudio.
El sitio, llamado McGraths Flat y ubicado en Central Tablelands cerca de la ciudad de Gulgong, fue descubierto por un agricultor local que encontró hojas fosilizadas en uno de sus campos, dijo McCurry.
McCurry y sus colegas visitaron y excavaron el sitio siete veces.
Alijo de fósiles bien conservado
«Los fósiles son increíblemente hermosos a la vista y, usando un microscopio, podemos observar los detalles de las superficies de los fósiles que también están sorprendentemente bien conservados», dijo por correo electrónico.
«Puedes ver características como células individuales e incluso orgánulos dentro de las células. Este nivel de detalle nos permite contar mucho más sobre cómo eran estos ecosistemas».
Por ejemplo, los melanosomas descubiertos en una pluma fosilizada significan que los científicos pueden determinar el color de la pluma. En este caso, creen que era de color marrón oscuro a negro.
El sitio, formado de roca rica en hierro, estaba destinado a ser considerado un Lagerstätte, dijo McCurry, un término alemán que usan los paleontólogos para describir un sitio excepcional con muchos fósiles perfectamente conservados.
Las plantas y las criaturas se fosilizaron cuando el agua subterránea rica en hierro se drenó en un billabong o charco de agua.
McCurry dijo que su fósil favorito era un tipo de araña, que era el fósil de araña mejor conservado jamás encontrado en Australia.
«Es un espécimen extremadamente hermoso».
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