El cráneo de este pez fosilizado está lleno de heces

Un cráneo fosilizado de una especie extinta de pez astrónomo se rellenó con diminutos gránulos fecales conocidos como coprolitosde acuerdo a un artículo reciente publicado en la revista Italian Journal of Paleontology and Stratigraphy: el primer cráneo conocido en el registro fósil que está completamente lleno de gránulos fecales. Esto es un estudio conjunto por paleontólogos de la Universidad de Pisa en Italia y el Museo Marino de Calvert en Maryland, quienes propusieron que diminutos gusanos carroñeros se abrieron paso hasta el cráneo del pez muerto y expulsaron los gránulos.

Fue un cazador de fósiles británico del siglo XIX llamado María Anning (recientemente interpretada por Kate Winslet en la película de 2020 Amonita) quien notó por primera vez la presencia de las llamadas «piedras de bezoar» en el abdomen de los esqueletos de ictiosaurios alrededor de 1824. Cuando abrió las piedras, a menudo encontró restos fosilizados de huesos y escamas de pescado. Un geólogo llamado William Buckland tomó nota de las observaciones de Anning cinco años después, sugiriendo que las piedras eran en realidad heces fosilizadas. Los llamó coprolitos.

Los coprolitos no son exactamente lo mismo que paleofeces, que retiene una gran cantidad de componentes orgánicos que pueden reconstituirse y analizarse en busca de propiedades químicas. Los coprolitos son fósiles, por lo que la mayoría de los componentes orgánicos han sido reemplazados por depósitos minerales como silicatos y carbonatos de calcio. Puede ser un desafío distinguir los coprolitos más pequeños de los huevos, por ejemplo, u otros tipos de gránulos inorgánicos, pero generalmente presentan marcas en espiral o anulares y, como descubrió Anning, a menudo contienen fragmentos de alimentos no digeridos.

Para los arqueólogos interesados ​​​​en aprender más sobre la salud y la dieta de las poblaciones pasadas, así como sobre cómo evolucionaron ciertos parásitos en la historia evolutiva del microbioma, los coprolitos y las paleofecas pueden ser una verdadera mina de oro de información. Por ejemplo, el año pasado informamos en una análisis de paleo-caca conservada revelando que a los antiguos mineros de la Edad del Hierro en lo que ahora es Austria les gustaba mucho la cerveza y el queso azul.

En 2020, informamos sobre un nuevo método (apodado coproID) para determinar si las muestras fecales son humanas o fueron producidas por otros animales, particularmente perros. (La caca de perro tiene un parecido sorprendentemente cercano con las heces humanas tanto en tamaño como en forma, se encuentra con frecuencia en los mismos sitios arqueológicos y tiene una composición similar). El método combina el análisis del microbioma intestinal y el ADN del huésped con un software de aprendizaje automático de código abierto.

Si un coprolito contiene fragmentos de hueso, lo más probable es que el animal que lo excretó fuera un carnívoro, y si hay marcas de dientes en esos fragmentos, puede decirnos algo sobre cómo el animal pudo haber comido a su presa. El tamaño y la forma de los coprolitos también pueden brindar información útil. Si tiene forma de espiral, por ejemplo, el coprolito podría haber sido excretado por un tiburón antiguo, ya que algunos peces modernos (como los tiburones) tienen intestinos en forma de espiral.

Este nuevo estudio conjunto examinó varias muestras de fósiles de la colección del museo que contenían coprolitos. Los fósiles se recuperaron de los acantilados de Calvert en Maryland, con rocas formadas a partir del sedimento del océano costero que alguna vez cubrió la región. La llamada Formación Calvert es un rico tesoro para los cazadores de fósiles, y aunque los acantilados están cerrados al público, la gente regularmente peina la playa en busca de dientes de tiburón fosilizados, que son especialmente abundantes.

El más emocionante de los fósiles que examinaron los científicos fue el cráneo de una especie extinta de pez observador de estrellas llamado Contramani de Astroscopusfundar en 2011 y que se remonta a la mioceno época. sobreviviendo hoy astroscopo especies son venenosas y pueden producir descargas eléctricas. Cazan camuflándose y emboscando a sus presas, y han sido llamados «las cosas más malas de la creación» por el ictiólogo William Leo Smith.

El equipo identificó dos tipos de coprolitos. Los primeros eran diminutos microcoprolitos de aproximadamente 1/8 de pulgada de largo y de color gris o negro parduzco. Se encontraron en conchas de caracoles, conchas de almejas, percebes y madrigueras, así como en el cráneo del pez observador de estrellas, generalmente metidos en espacios diminutos a los que los invertebrados con caparazón no habrían podido acceder. Por lo tanto, es probable que fueran depositados por pequeños gusanos de cuerpo blando, probablemente un gusano anélido como un poliqueto, que podrían haber navegado por esos espacios reducidos.

También se encontraron coprolitos mucho más grandes a lo largo de los acantilados de Calvert, probablemente estiércol de cocodrilo fosilizado, que mostraba evidencia de excavación de túneles por parte de otros animales. Los autores sugieren que los animales se dedicaban a «coprofagia«: es decir, comer heces, lo que suena asqueroso, pero habría sido un medio eficiente de reciclar cualquier nutriente presente en las heces, además de asegurar que el fondo del océano no estuviera completamente enterrado en las heces.

El cráneo de pescado relleno de gránulos ocupará un lugar destacado en la inauguración del Museo Marino de Calvert Día Universal del Coprolito el domingo 20 de febrero de 2022, descrita como una celebración de «emoción excrementaria». También en exhibición: coprolitos mordidos por tiburones y peces, un coprolito que conserva la impresión de un caparazón de tortuga bebé y coprolitos parcialmente comidos, todos demostrando «la importancia de los coprolitos en el registro fósil y en el estudio de la vida prehistórica».

DOI: Revista Italiana de Paleontología y Estratigrafía, 2022. 10.54103 / 2039-4942 / 17064 (Acerca de los DOI).