El condenado cometa ATLAS ha tenido una larga historia con la Tierra

Quanzhi Ye, un astrónomo de la Universidad de Maryland, observó el cometa usando el Telescopio Espacial Hubble. Ye y sus colegas utilizaron sus observaciones para determinar que el cometa ATLAS era en realidad un remanente de uno que probablemente cruzó nuestro cielo hace 5.000 años. Este antiguo cometa se acercó a 23 millones de millas del sol, más cerca que Mercurio de nuestra estrella, y las civilizaciones de la Edad de Piedra en el norte de África y Eurasia probablemente presenciaron la vista celestial. El estudio publicado en julio de Diario astronómico.

No es raro que un cometa se divida en una «familia». Varios telescopios, incluido el Hubble e incluso la nave espacial Galileo, se enfocaron en Júpiter en julio de 1994, cuando el cometa Shoemaker-Levy 9 fue destruido por la atracción gravitacional del gigante gaseoso. Formó un «tren de cometas» hecho de pedazos del cometa que formaron una línea.

Los astrónomos predijeron el final del cometa. Vieron cómo caían pedazos sobre Júpiter, creando una espectacular bola de fuego y dejando cicatrices en el enorme planeta que fueron visibles durante meses.

El cometa ATLAS es diferente, ya que se desintegró cuando estaba más lejos del sol que la Tierra, a diferencia de su cometa madre, que estaba más cerca del sol cuando se rompió.

«Si se rompió tan lejos del Sol, ¿cómo sobrevivió al último paso alrededor del Sol hace 5.000 años? Esa es la gran pregunta», dijo Ye en un comunicado. «Es muy inusual porque no lo esperaríamos. Esta es la primera vez que se ha visto a un miembro de la familia de cometas de período largo separarse antes de acercarse al Sol».

Cuando los astrónomos observan que un cometa se rompe en pedazos, también pueden determinar cómo se formó en primer lugar. Los cometas son bolas de nieve gigantes y sucias hechas de polvo y hielo que provienen del borde del sistema solar.

Parte del cometa ATLAS se rompió en unos días, mientras que otro fragmento sobrevivió durante semanas.

«Esto nos dice que una parte del núcleo era más fuerte que la otra», dijo Ye.

Es posible que el cometa se haya desgarrado del material que estaba expulsando o que se haya desintegrado como un fuego artificial.

«Es complicado porque comenzamos a ver estas jerarquías y la evolución de la fragmentación del cometa. El comportamiento del cometa ATLAS es interesante pero difícil de explicar», dijo Ye.

Mientras tanto, la hermana del cometa ATLAS, la observada en 1844, ya no será visible en nuestros cielos hasta el siglo 50.