El cohete SpaceX Falcon Heavy para el lanzamiento del Telescopio Espacial Romano de la NASA

La NASA eligió el cohete Falcon Heavy de SpaceX para lanzar su próximo gran telescopio espacial, un observatorio de campo amplio que se espera que complemente directamente al nuevo telescopio espacial James Webb.

Originalmente conocido como Wide Field InfraRed Survey Telescope (WFIRST), la NASA recientemente cambió el nombre de la misión en honor a Nancy Grace Roman, una fuerza fundamental detrás del Telescopio Espacial Hubble. Oportunamente, el diseño básico del Telescopio Espacial Romano recuerda al Hubble en muchos sentidos, debido al hecho de que la misión existe solo porque la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) de los Estados Unidos decidió donar un satélite espía multimillonario sin usar, un satélite, que en realidad era una versión secreta del Hubble frente a la Tierra.

Sin embargo, gracias a décadas de mejoras en la electrónica, la electromecánica y las partes de instrumentación de las naves espaciales y los telescopios espaciales, RTD será considerablemente más capaz que el telescopio Hubble al que se parece. Y ahora, después de varios años de lucha por la supervivencia, el telescopio espacial romano tiene oficialmente un viaje al espacio: el cohete Falcon Heavy de SpaceX.

Falcon Heavy sigue siendo un poco una paradoja, ganando contrato tras contrato para lanzamientos pico de valor cada vez más alto a pesar de no haber lanzado una vez en más de tres años. Es un poco una profecía autocumplida en este punto, ya que es mucho más probable que las misiones principales que se confían cada vez más a Falcon Heavy sufran retrasos significativos en el lado de la nave espacial. En algún momento a finales de 2021, por ejemplo, SpaceX había cinco El lanzamiento de Falcon Heavy se planeó tentativamente para 2022, todos menos uno ya se habían retrasado de varios meses a un año o más. Siete meses después de 2022, ninguna de esas misiones se ha lanzado y parece cada vez más probable que Falcon Heavy tenga la suerte de volar este año.

Sin embargo, el telescopio espacial romano se une a un manifiesto impresionante que incluye el satélite meteorológico GOES-U multimillonario de la NASA, el Europa Clipper de la NASA de $ 5 mil millones, dos módulos (HALO y PPE) de una estación espacial que orbita la luna, el explorador de asteroides Psyche de la NASA, un gran módulo de aterrizaje Astrobotic Griffin que transporta el vehículo lunar VIPER de la NASA, dos grandes satélites de comunicaciones geoestacionarios y tres misiones militares estadounidenses. RST es el undécimo contrato de lanzamiento de cohetes desde ahora hasta mediados de la década de 2020.

A pesar de tener un poder de resolución similar, el principal instrumento de campo amplio del RST tendrá un campo de visión 100 veces mayor que el del Hubble, lo que significa que el nuevo telescopio podrá captar tamaños más datos en un tiempo similar. Su objetivos principales incluyen medir la «luz de mil millones de galaxias durante la vida de la misión» y realizar «un estudio de microlente del interior de la Vía Láctea para encontrar aproximadamente 2600 exoplanetas». Un segundo instrumento coronagráfico «realizará imágenes de alto contraste y espectroscopia de docenas de exoplanetas cercanos». De acuerdo a Laboratorio de propulsión a chorro“El Coronagraph proporciona un trampolín crucial en la preparación de futuras misiones que tienen como objetivo [directly] imaginar y caracterizar planetas similares a la Tierra [that are] 10 mil millones de veces más débil que su estrella anfitriona.

Según la NASA, “el programa científico del telescopio también incluye investigaciones específicas para abordar cuestiones pendientes [about the nature and] efectos de la energía oscura y la materia oscura, así como un importante programa de investigación general para permitir más estudios sobre fenómenos astrofísicos para avanzar en otros objetivos científicos».

Dado que RTD también se enfoca en longitudes de onda de luz infrarroja, podría ser un excelente compañero para el Telescopio Espacial James Webb (JWST). Si bien RST es un observatorio de detección de campo amplio que tiene como objetivo observar y catalogar miles de millones de galaxias, estrellas y planetas, el espejo mucho más grande de JWST está optimizado para la observación de cerca de objetivos individuales o para miradas profundas en pequeñas franjas del cielo. El RTD eventualmente puede funcionar un poco como una resonancia magnética o una tomografía computarizada en la biopsia del JWST, diciéndole al cirujano dónde buscar pero solo insinuando lo que podría encontrar.

Según la NASA, el contrato de lanzamiento del telescopio espacial Falcon Heavy de aproximadamente $ 4.3 mil millones costará $ 255 millones excepcionalmente altos para enviar la nave espacial al punto L2 de Lagrange Sol-Tierra aproximadamente a 800,000 kilómetros (~ 500,000 millas) de la Tierra. El contrato de la NASA Se espera que el lanzamiento de la nave espacial Europa Clipper, aún más costosa, a Júpiter con un cohete Falcon Heavy totalmente desechable cueste menos de $ 180 millones.

de la NASA presione soltar también establece que RST estará listo para su lanzamiento a partir de octubre de 2026. Otro presione soltar desde septiembre de 2021 no mencionó el objetivo de 2026 y solo señaló que el lanzamiento de RTD está planeado no después en comparación con mayo de 2027.

El cohete SpaceX Falcon Heavy para el lanzamiento del Telescopio Espacial Romano de la NASA