El cohete lunar de la NASA está en camino para su lanzamiento a pesar de los rayos

CABO CAÑAVERAL, Florida (AP) – El cohete Luna Nueva de la NASA se mantuvo en camino para despegar el lunes con un vuelo de prueba crucial, a pesar de una serie de rayos en la plataforma de lanzamiento.

El cohete Space Launch System de 322 pies (98 metros) es el más poderoso jamás construido por la NASA. Está listo para enviar una cápsula tripulada vacía a la órbita lunar, medio siglo después del programa Apolo de la NASA, que llevó a 12 astronautas a la luna.

Los astronautas podrían regresar a la luna en unos pocos años si este vuelo de prueba de seis semanas sale bien. Los funcionarios de la NASA advierten, sin embargo, que los riesgos son altos y que el vuelo podría verse interrumpido.

En lugar de los astronautas, se adjuntan tres maniquíes de prueba a la cápsula de Orión para medir la vibración, la aceleración y la radiación, uno de los mayores riesgos para los humanos en el espacio profundo. Solo la cápsula tiene más de 1.000 sensores.

Las autoridades dijeron el domingo que ni el cohete ni la cápsula sufrieron daños durante la tormenta del sábado; el equipo de tierra tampoco se vio afectado. Se han confirmado cinco ataques, golpeando las torres de protección contra rayos de 600 pies (183 metros) que rodean el cohete en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Los golpes no fueron lo suficientemente fuertes como para justificar una nueva prueba importante.

«Claramente, el sistema funcionó como se esperaba», dijo Jeff Spaulding, director principal de pruebas de la NASA.

Se esperaban más tormentas. Aunque los meteorólogos dieron una probabilidad del 80% de un clima aceptable el lunes por la mañana, se esperaba que las condiciones empeoraran durante la ventana de lanzamiento de dos horas.

Técnicamente hablando, Spaulding dijo que el equipo ha estado haciendo todo lo posible en los últimos meses para eliminar cualquier fuga persistente de combustible. Un par de pruebas de cuenta regresiva a principios de este año requirieron reparar válvulas con fugas y otros equipos defectuosos; los ingenieros no sabrán si todas las correcciones están en su lugar hasta unas pocas horas antes del despegue programado. Si el lunes falla, el siguiente intento de lanzamiento sería el viernes.

Después de tantos años de retrasos y contratiempos, el equipo de lanzamiento estaba encantado de estar finalmente tan cerca del vuelo inaugural del programa de exploración lunar Artemis, que lleva el nombre de la hermana gemela de Apolo en la mitología griega.

«Estamos dentro de las 24 horas del lanzamiento en este momento, lo cual es bastante sorprendente por lo que hemos estado en este viaje», dijo Spaulding a los periodistas.

El próximo vuelo de Artemis, ya en 2024, vería a cuatro astronautas volando alrededor de la luna. Un aterrizaje podría seguir en 2025. La NASA tiene como objetivo el polo sur inexplorado de la luna, donde se cree que los cráteres permanentemente sombreados contienen hielo que podría ser utilizado por futuras tripulaciones.

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