El domingo, Astra, con sede en California, lanzó dos satélites de la NASA del tamaño de una caja de zapatos desde Cabo Cañaveral en una misión modesta para mejorar las predicciones de huracanes, pero la segunda etapa del propulsor de bajo costo de la compañía falló antes de alcanzar la órbita y se perdieron las cargas útiles.
«La etapa superior se apagó antes de tiempo y no pusimos en órbita las cargas útiles», tuiteó Astra. «Hemos compartido nuestros arrepentimientos con @NASA y el equipo de carga útil. Se proporcionará más información después de completar un análisis de datos exhaustivo».
Fue el séptimo lanzamiento del pequeño cohete «clase Venture» de Astra y el quinto fracaso de la compañía. El lanzamiento del domingo fue el primero de los tres planeados por la NASA para lanzar seis pequeños CubeSats, dos a la vez, a través de tres planos orbitales.
Dada la naturaleza un tanto arriesgada de confiar en CubeAats del tamaño de una caja de zapatos y un cohete con un historial muy corto, el proyecto de $ 40 millones requiere solo cuatro satélites y dos lanzamientos exitosos para lograr los objetivos de la misión.
Webcast de Astra/NASA Vuelo espacial
El contrato de la NASA prevé los dos últimos vuelos a finales de julio. Todavía no se sabe si Astra puede cumplir con ese cronograma dada la quiebra del domingo.
«Si bien el lanzamiento de hoy con @Astra no salió según lo planeado, la misión brindó una gran oportunidad para nuevas capacidades científicas y de lanzamiento», tuiteó el director científico de la NASA, Thomas Zurbuchen.
El lanzamiento del domingo se retrasó una hora y 43 minutos, principalmente para garantizar que la carga propulsora de oxígeno líquido del propulsor estuviera a la temperatura correcta. Finalmente, con la esperanza de poner en órbita el tercer vuelo exitoso de la compañía, los ingenieros de Astra hicieron la cuenta regresiva para el despegue a la 1:43 p. m. ET.
Con sus cinco motores de primera etapa generando 32,500 libras de empuje, el Rocket 3.3 de 43 pies de altura se alejó rugiendo de la plataforma 46 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, ofreciendo un espectáculo dramático para los residentes y turistas del área por igual. playas
La primera etapa aumentó la carga útil de la atmósfera inferior, cambiando al motor único que alimenta la etapa superior del cohete.
Todo parecía ir sobre ruedas cuando, aproximadamente un minuto antes de que se esperara que el motor de la segunda etapa se apagara, una «cámara de cohete» a bordo mostró un destello en la columna de escape del motor. La cámara que los vio mostró lo que parecía ser una caída antes de que el video del cohete se detuviera.
Webcast de Astra/NASA Vuelo espacial
El objetivo de la misión TROPICS de la NASA es monitorear el desarrollo de tormentas tropicales casi en tiempo real sobrevolando huracanes y otros sistemas importantes cada 45-50 minutos y transmitiendo perfiles de temperatura, precipitación, vapor de agua y datos de hielo en las nubes.
Esta capacidad de revisión rápida, el tiempo entre el paso del satélite sobre un sistema de tormentas determinado, tiene como objetivo ayudar a los científicos a comprender mejor cómo se desarrollan las grandes tormentas y ayudar a los pronosticadores a predecir mejor el curso y la intensidad de las tormentas.
“Medir huracanes desde el espacio es realmente difícil de hacer, porque son muy dinámicos, cambian en escalas de tiempo de minutos, es necesario resolver espacialmente todas las características de la tormenta, los ojos, los cinturones de lluvia”, dijo William Blackwell, investigador principal de la misión TROPICS al MIT.
«Hoy tenemos quizás cuatro o seis horas antes de que el próximo satélite sobrevuela. Con esta constelación de Cubesat de seis satélites… podemos sobrevolar aproximadamente cada hora. Veremos cómo cambia la tormenta, podremos predecir mejor cómo podría escalar. Lo que estamos tratando de hacer es mejorar nuestra capacidad de pronóstico «.
La NASA está pagando $ 8 millones por tres lanzamientos de Astra y alrededor de $ 32 millones por el desarrollo y prueba de cubesat y un año de análisis de datos.
La misión TROPICS plantea un riesgo técnico mayor de lo que normalmente acepta la NASA: los satélites cúbicos, aunque son relativamente económicos, tienen poca redundancia y el Rocket 3.3 de Astra aún no ha demostrado un rendimiento confiable, pero los funcionarios dicen que el beneficio científico potencial justifica un «gran impacto». proyecto de riesgo».
«Me encanta TROPICS, solo porque es una misión loca», dijo Zurbuchen la semana pasada. «Piense en seis cubesats… observando tormentas tropicales con un tiempo de repetición de 50 minutos en lugar de 12 horas».
Después de la bancarrota del domingo, tuiteó: «Si bien estamos decepcionados en este momento, sabemos: es importante asumir riesgos en nuestra cartera científica general de la NASA porque se necesita innovación para ser un líder».
Si bien el contrato de la NASA cubre seis cubesats y sus lanzadores, solo cuatro tienen que funcionar para cumplir con los requisitos del contrato. En ese caso, dijo Blackwell, los tiempos de revisión serían del orden de una hora. Con los seis en funcionamiento, la brecha entre las observaciones sería de entre 45 y 50 minutos.
Poner TROPICS en lo que la NASA llama un cohete de clase Venture con un breve período tenía sentido desde la perspectiva de la NASA.
«Siempre estás nervioso con cualquier lanzamiento, independientemente del vehículo que sea», dijo Blackwell. Pero en este caso, «tenemos la resiliencia incorporada para tolerar este tipo de nuevas capacidades. Por lo tanto, es una buena combinación entre nuestra misión sólida con seis satélites, y solo necesitamos cuatro, y esta nueva capacidad de menor costo, cadencia . lanzamiento rápido «.
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