El clima está forzando el follaje de otoño más rápido y otras áreas están floreciendo

Pero algunas de esas mismas áreas de Nueva Inglaterra que son testigos de condiciones de sequía también reportan colores otoñales más vívidos.

«Este año estamos viendo un follaje otoñal excepcionalmente vibrante en Vermont», dijo el Dr. William Keeton, profesor de ecología forestal y silvicultura en la Universidad de Vermont. «Se debe a una combinación de factores, incluido el buen crecimiento de los árboles el año pasado, una sequía leve y días cálidos y noches frescas durante el último mes».

Si bien la sequía puede provocar colores más vibrantes, el momento puede ser prematuro.

«Los colores de este año llegarán unas dos semanas antes de lo normal y probablemente pasarán rápida y furiosamente», dijo Keeton. «En gran parte, esto se debe a que la sequía crea estrés para los árboles, estrés fisiológico. Así que desde ese punto de vista, aunque la sequía puede realzar algunos de los colores, el estrés no es algo bueno y puede ser un presagio de lo que vendrá cambio climático.»

Además de comenzar temprano, es probable que la duración del color de la hoja también se vea afectada.

«En términos de follaje de otoño, la sequía puede hacer que las hojas cambien de color antes, pero también pueden morir y caerse antes», dijo Kaitlyn Weber, analista de datos de Climate Central. «Las sequías prolongadas y más extremas pueden causar daños físicos a los árboles, como pérdida de raíces, crecimiento lento y dificultan que los árboles se protejan contra plagas y enfermedades».

Por eso también importa el nivel de sequía.

Vermont, por ejemplo, se encuentra principalmente en una sequía moderada (nivel 1 de 4), frente a New Hampshire, Massachusetts y Maine, que se encuentran principalmente en una sequía severa (nivel 2 de 4). Y Rhode Island está casi en su totalidad bajo una sequía extrema (nivel 3 de 4).

«Una sequía de leve a moderada en realidad puede mejorar el follaje de otoño hasta cierto punto, siempre y cuando no provoque mucho ‘pardeamiento’ o caída temprana de las hojas», dijo Keeton. «Por otra parte, la sequía un año puede significar una producción de hojas menos robusta al siguiente».

Entonces no siempre es un impacto instantáneo. A menudo, los efectos de las sequías se retrasan. En este momento, el 76% de Vermont se encuentra en condiciones de sequía moderada o peor. Pero en esta misma época el año pasado, el 0% del estado estaba en condiciones de sequía.

«El buen crecimiento de los árboles el año pasado permitió que los árboles acumularan reservas de energía y nutrientes durante el invierno, lo que resultó en un desarrollo robusto de las hojas esta primavera y verano», dijo Keeton. «Pero esto también funciona al revés … una fuerte sequía un año puede llevar a un follaje más pobre al siguiente».

Calor extremo y cambio climático

Las condiciones ideales para un follaje vibrante incluyen días cálidos y noches frescas. Eso fomenta la producción de una sustancia química llamada antocianina, que agrega los colores rojo y morado en algunas especies, como los arces.

«El contraste de temperatura entre la noche y el día acelera la pérdida de clorofila de las hojas, dejando atrás los pigmentos fotosintéticos secundarios (carotenoides) que nos dan los colores amarillo y naranja», dijo Keeton.

Sin embargo, al igual que una sequía, el calor intenso puede estresar los árboles lo suficiente como para causar un pardeamiento temprano o la pérdida de hojas. Y el calor moderado o el calor prolongado, cuando el otoño se siente más como una extensión del verano, puede retrasar el cambio a los colores del otoño, porque los árboles no reciben la señal de que ha llegado el otoño.

«También es posible que las plantas pierdan la señal por completo y pierdan sus hojas más rápido», dijo Weber.

Los estados del oeste como Colorado y Nuevo México a menudo experimentan un impulso turístico a medida que los viajeros buscan las hojas vívidas de los álamos y los robles. Ambos estados, junto con Nevada y Utah, tuvieron su agosto más caluroso registrado este año. Nuevo México tuvo su segundo verano más seco (de junio a agosto) registrado.

«Las causas del follaje de otoño son complejas y en realidad no se comprenden del todo», dijo Keeton. «La sequía es sólo uno de varios factores, los otros son el fotoperíodo y el contraste entre las temperaturas diurnas y nocturnas en otoño. ¡Todo esto solo demuestra lo fascinantes que son nuestros ecosistemas forestales!»

Los incendios forestales añaden otro obstáculo / dilema

Los incendios forestales también complicarán la observación de hojas en Colorado y California este año. Varios estados todavía están lidiando con una mala calidad del aire y cielos nublados por el humo. Esa neblina bloqueará su capacidad para ver los colores vibrantes.