El CEO de Rocket Lab promueve la captura de cohetes en helicóptero como clave para objetivos reutilizables

laboratorio de misiles El CEO Peter Beck anunció el lunes que el primer intento de la compañía de capturar su cohete Electron usando un helicóptero después del lanzamiento fue «fenomenal», y le dijo a CNBC que la prueba «cumplió con el 99%» de los objetivos de la empresa para la reutilización de cohetes.

«Ayer fue una demostración de que todo funciona, todo es factible. Puede verificar y volver a ingresar con éxito [rocket] escenario desde el espacio, ponerlo bajo un paracaídas… y luego ir y recuperarlo con un helicóptero en el aire”, dijo Beck.

Rocket Lab quiere fabricar sus propulsores de cohetes, como los de por Elon Musk SpaceX, pero con un enfoque muy diferente. Después de lanzar su cohete Electron desde Nueva Zelanda el lunes, la compañía usó un helicóptero para agarrar el paracaídas que ralentizaba el propulsor del cohete en su camino de regreso a la Tierra.

SpaceX usa sus motores de cohetes para reducir la velocidad al volver a entrar y separa las piernas para aterrizar en grandes plataformas.

Mientras el helicóptero Rocket Lab «tenía una buena conexión» y comenzó a volar mientras llevaba el propulsor, dijo Beck, el piloto del helicóptero vio que la carga del propulsor era diferente a las pruebas anteriores y soltó el propulsor, que cayó al Océano Pacífico. Luego, el propulsor fue recuperado del agua por el barco Rocket Lab. Beck dijo que el cohete está en «excelentes» condiciones y que el piloto «tomó la decisión correcta».

El helicóptero Sikorsky S-92 de Rocket Lab es capaz de levantar 5.000 kilogramos, señaló Beck, y el propulsor Electron pesa «poco menos de 1.000 kilogramos». Aunque la prueba tenía «mucho espacio libre», dijo Beck, Rocket Lab utilizó «estimaciones muy conservadoras» para maximizar la seguridad al capturar. El helicóptero vuela con una tripulación de tres: un piloto, un copiloto y un observador.

Al hacer que sus propulsores sean reutilizables, Rocket Lab podría lanzarse más a menudo y, al mismo tiempo, reducir el costo del material de cada misión.

Beck reveló que el refuerzo Electron constituye entre el 70% y el 80% del costo total del vehículo. La reutilización generaría ahorros significativos para la empresa y reduciría la cantidad de impulsores que debe producir.

Rocket Lab luego devolverá el propulsor Electron a su fábrica para desarmarlo, inspeccionarlo y comenzar el proceso de restauración para el próximo vuelo.

Si bien Beck advirtió que la compañía necesita «realizar una serie de pruebas» en el propulsor, Rocket Lab «intentará hacerlo volar nuevamente», en lo que sería su primer lanzamiento de cohete reutilizado.

Beck estima que aproximadamente la mitad de las misiones de Rocket Lab utilizarán cohetes reutilizables. Los lanzamientos nocturnos, cuando el helicóptero no estaba volando, o los lanzamientos que requieren toda la capacidad del cohete reducen ese número. (Rocket Lab pierde alrededor del 10 % de la capacidad de carga útil del Electron en su configuración reutilizable).

«La reutilización es un proceso iterativo. Como vimos con SpaceX, para el primero, el tiempo de entrega fue de seis meses o más, así que mira dónde están ahora: tardan semanas en limpiarse», dijo Beck.