El brillante secreto que esconden los mamíferos

Inicialmente, parecía ser otra peculiaridad de dos animales ya inusuales: se descubrió que las ardillas voladoras y los ornitorrincos emitían fluorescencia, absorbiendo luz ultravioleta invisible y reemitiéndola en un impactante rosa o cian brillante.

Pero ellos no estan solos. Según un documento publicado en la revista Royal Society Open Science Los leones, los osos polares, las zarigüeyas de cola escamosa y las pikas americanas también brillan este mes. Lo mismo ocurre con cualquier especie de mamífero que un grupo de científicos pueda tener en sus manos.

Si bien esta extensa investigación de especímenes de museo no revela ningún beneficio evolutivo amplio, anula la visión de la fluorescencia de los mamíferos como una rareza misteriosa y ocasional. En cambio, parece que esta característica es «fundamentalmente el defecto», dijo Kenny Travouillon, curador de mamografía en el Museo de Australia Occidental y autor principal del artículo.

Un espectro más completo

Si bien los científicos han documentado mamíferos fluorescentes más de un siglo, ha habido un gran interés en el tema en los últimos años. Los investigadores que iluminan patios traseros, bosques y vitrinas de museos han traído consigo una caja de crayones llena de descubrimientos.

La mayoría de los estudios resultantes se han centrado en una especie, o en unas pocas, «tratando de comprender mejor los matices de los rasgos» en un solo tipo de mamífero, dijo. Erik Olson, profesor asociado de recursos naturales en Northland College en Ashland, Wisconsin, quien ayudó a descubrir la fluorescencia en ardillas voladoras, ornitorrincos y liebres primaverales.

No participó en el nuevo estudio, en el que los investigadores examinaron especímenes de museo de 125 especies de más de la mitad de las familias de mamíferos existentes, desde Antilocapridae (berrendos) hasta Vespertilionidae. (murciélagos de víspera).

Encontraron algo de fluorescencia en todos ellos. La encuesta “«Establece claramente una amplia distribución del rasgo dentro de los mamíferos», dijo el Dr. Olson, «algo que no esperaba».

Reservas de conservación

El Dr. Travouillon dijo que la idea de esta encuesta surgió en 2020, cuando el descubrimiento del ornitorrinco llevó a los investigadores del Museo de Australia Occidental a iluminar sus colecciones con una lámpara ultravioleta. Encontraron wombats de tonos turquesa y zorros voladores de lados brillantes. ¿Pero realmente brillaron estos especímenes disecados? ¿O podría ser otra cosa la culpable, como los conservantes o los hongos?

Junto con colegas de la Universidad Curtin en Perth, el equipo utilizó un espectrofotómetro para exponer las muestras a la luz ultravioleta y analizar cualquier fluorescencia emitida. También probaron especímenes recién adquiridos de varias especies, incluidos un ornitorrinco, un koala y un equidna, antes y después de su conservación.

La preservación con bórax y arsénico afectó la intensidad de la fluorescencia, incrementándola en algunos casos y atenuándola en otros. Pero nunca creó fluorescencia donde no la había.

Estas pruebas de antes y después representan «una gran contribución a la comprensión de los efectos de la conservación de los museos sobre la fluorescencia», dijo Linda Reinhold, zoóloga de la Universidad James Cook en Australia, que actuó como revisora ​​del estudio.

Una idea brillante

Mientras realizaban estas pruebas, los investigadores notaron un patrón: las áreas de piel y pelaje de colores claros eran uniformemente fluorescentes.

Al preguntarse si esto era universal entre los mamíferos, decidieron ampliar su investigación y aprovecharon las colecciones del museo para incluirlos. “tantas especies como sea posible en el árbol genealógico de los mamíferos”, dijo el Dr. Travouillon.

Uno a uno los mamíferos pasaron al espectrofotómetro. El pálido vientre y las orejas de un koala emitían una fluorescencia verdosa. Las alas desnudas, las orejas y la nariz de un murciélago fantasma emitían un color amarillo pálido. Incluso el pelaje blanco de un gato doméstico emitía un leve brillo.

Con el tiempo, “comenzó a volverse un poco aburrido”, dijo el Dr. Travouillon. “Los estábamos observando y decíamos: ‘Sí, es brillante’”.

Al final, las muestras de las 125 especies analizadas mostraron cierto grado de fluorescencia. La mayoría de las veces, procedía de estructuras hechas de queratina no pigmentada, como el pelaje blanco, la piel desnuda de las bolsas y las almohadillas de las patas, o accesorios como púas, garras y bigotes. Un ualabí con albinismo, una condición en la que se interrumpe la producción del pigmento melanina, brillaba con un azul «súper intenso», dijo el Dr. Travouillon, mientras que el espécimen más tenue, un delfín enano, sólo emite fluorescencia en sus dientes.

En algunos casos, el pelaje pigmentado también presenta fluorescencia, lo que sugiere que pueden estar involucrados otros materiales, como se observó anteriormente en las liebres de primavera, cuya fluorescencia no coincide con su patrón de color y se ha atribuido a pigmentos llamados porfirinas.

El topo delator

Como en el pasado, el descubrimiento de seres vivos que emiten fluorescencia bajo la luz ultravioleta plantea una pregunta espinosa: ¿pueden los mamíferos detectar estos brillos en la naturaleza?

Las fotografías de liebres primaverales moteadas y osos polares radiantes que aparecen en artículos como este en su mayor parte se toman en condiciones artificiales que maximizan su efecto. No reflejan las apariencias del mundo real, donde el poder del resto del espectro luminoso ahoga estos colores ocultos.

Cuando el equipo buscó tendencias, vio que los animales nocturnos tenían más fluorescencia en términos de superficie que los diurnos, aunque la diferencia era pequeña.

Además, «las especies de presa tienden a tenerlo en el vientre, pero los carnívoros tienden a tenerlo en la espalda», dijo el Dr. Travouillon, sugiriendo un posible efecto iluminador a la luz de la luna que podría ayudar a los depredadores a reconocer su propia especie. Otros expertos, como Reinhold, cuestionan si la luz de la luna proporcionaría suficientes rayos ultravioleta para que esto suceda.

Pero es difícil imaginar un uso para algunos animales recién agregados a la tabla, como el topo marsupial del sur, que es ciego y pasa su vida completamente bajo tierra, dijo el Dr. Travouillon.

Innes Cuthill, profesora de ecología conductual de la Universidad de Bristol en Inglaterra, que no participó en el estudio, dijo que la idea de que «la fluorescencia en los animales es necesariamente una señal» debería descartarse.

Pero tal vez no estemos al final del arco iris. Dados los hallazgos del estudio sobre los posibles efectos de confusión de la conservación, examinar animales vivos de estas especies podría ser «alucinante», dijo la Sra. Reinhold. «Espero que este estudio inspire a otros a salir a la naturaleza con una linterna ultravioleta (y un permiso apropiado, por supuesto)».