El astronauta de la NASA puede haber extendido su estadía en la ISS

WASHINGTON – Un astronauta de la NASA que vuele a la Estación Espacial Internacional en abril podría pasar hasta un año en la estación, una estadía prolongada por la que dijo estar «emocionado».

La NASA anunció esto el 9 de marzo. Mark Vande Hei supuestamente voló en la misión Soyuz MS-18 a la estación espacial, que se lanzará el 9 de abril. Volará con los cosmonautas de Roscosmos, Oleg Novitsky y Pyotr Dubrov.

En un escenario de misión típico, los tres permanecerían en la estación durante unos seis meses, y regresarían después de que la siguiente tripulación llegara a la Soyuz MS-19 en octubre. Sin embargo, los funcionarios de Roscosmos discutieron el rodaje de una película sobre la estación en octubre, y enviaron al director Klim Shipenko y a una actriz para que fueran seleccionados durante una competencia en curso en la Soyuz MS-19 junto al comandante Anton Shkaplerov. Shipenko y la actriz regresarían a la Soyuz MS-18 con Novitsky, comandante de esa misión, solicitando a Dubrov y Vande Hei que permanezcan en la estación hasta abril de 2022, cuando se lanzará la próxima misión de rotación de la tripulación Soyuz.

Vande Hei, en una llamada telefónica con reporteros el 15 de marzo, admitió que podría permanecer en la estación por más de seis meses. «Todo depende de si esos turistas suben a la nave espacial en el otoño, porque ocuparían mi lugar», dijo.

Dijo que agradece la posibilidad de una estadía prolongada en la EEI. “Honestamente, para mí es solo una oportunidad para una nueva experiencia de vida. Nunca he estado en el espacio por más de seis meses «, dijo, refiriéndose a su primera misión a la EEI, que duró de septiembre de 2017 a febrero de 2018». Estoy muy emocionado por eso «.

Esa duración incierta no es el único aspecto inusual de la misión. La NASA adquirió la sede no comprándola directamente a Roscosmos, como ha hecho en el pasado, sino a través de un intercambio con la empresa de vuelos espaciales Axiom Space, que obtuvo la sede de Roscosmos en un acuerdo cuyos términos ni Roscosmos ni Axiom han revelado. Axiom recibirá un asiento en una misión comercial de la tripulación de la NASA a la ISS, probablemente en 2023, a cambio del asiento de la Soyuz.

Vande Hei dijo que no participó en las negociaciones del asiento. “Estoy seguro de que fue una cosa muy complicada y desafiante de resolver. Sé que se hizo un gran esfuerzo para que esto sucediera «, dijo.» Estoy realmente feliz de que haya funcionado como lo hizo, y también estoy muy feliz de no tener que lidiar con todos esos detalles «.

Vande Hei comenzó a entrenar el año pasado como respaldo de Kate Rubins, la astronauta de la NASA que voló a la estación en la misión Soyuz MS-17 en octubre pasado, y luego «pasó directamente» al entrenamiento para Soyuz MS-18. «Lo único que no estaba seguro era si realmente lanzaba como resultado del entrenamiento», dijo.

Roscosmos había anunciado inicialmente que Sergei Korsakov acompañaría a Novitsky y Dubrov en la Soyuz MS-18. Vande Hei ha estado entrenando con esos tres durante meses, dijo, sabiendo que solo tres de las cuatro personas volarían. «Estábamos preparados para cualquier eventualidad», dijo.

Debido a esta incertidumbre, dijo que había manejado sus expectativas sobre si lanzar. «Estaba tratando de no emocionarme demasiado, demasiado emocionado de poder ser lanzado en abril», dijo. «Solo me di cuenta de que lo hice cuando me sentí súper emocionado cuando realmente se finalizó».

Roscosmos llegó a hacer dos versiones del parche de la misión Soyuz MS-18, una con el nombre de Vande Hei: visto en febrero en las fotos de las actividades de formación de Novitsky y Dubrov – y uno con el nombre de Korsakov. En una muestra de camaradería, Vande Hei dijo que usaba la versión del parche con el nombre de Korsakov, mientras que Korsakov usaba el parche con el nombre de Vande Hei. «Siempre lo considero parte de nuestro equipo», dijo sobre Korsakov.

Los medios rusos informaron que Roscosmos está considerando asignar a Korsakov a una futura misión Crew Dragon una vez que la NASA y Roscosmos finalicen un acuerdo de intercambio de asientos entre Soyuz y los vehículos comerciales de la tripulación.