El asteroide Bennu tiene un pasado sorprendentemente acuoso, dicen los investigadores

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Un análisis inicial de una muestra recolectada del asteroide Bennu sugiere que la roca espacial tuvo un pasado inesperadamente rico en agua, e incluso pudo haberse desprendido de un antiguo mundo oceánico.

La misión OSIRIS-REx de la NASA recolectó la prístina muestra de 4,3 onzas (121,6 gramos) del asteroide cercano a la Tierra en 2020 y lo trajo de regreso a la Tierra el pasado septiembre.

Desde entonces, los científicos han analizado las rocas y el polvo del asteroide para ver qué secretos podrían contener sobre la composición del asteroide y si podría haber transportado los elementos necesarios para la vida en la Tierra. Los asteroides también intrigan a los científicos porque son restos de la formación del sistema solar.

Una revisión inicial de algunas muestras, compartida en octubre, sugirió que el asteroide contenía una gran cantidad de carbono.

Durante un nuevo análisis de la muestra, el equipo descubrió que el polvo de Bennu es rico en carbono, nitrógeno y compuestos orgánicos, que contribuyeron a la formación del sistema solar. Estos ingredientes también son esenciales para la vida tal como la entendemos y podrían ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionan los planetas similares a la Tierra.

Un estudio que detalla los hallazgos apareció el miércoles en la revista Meteoritos y ciencias planetarias..

“OSIRIS-REx nos dio exactamente lo que esperábamos: una muestra prístina de asteroide grande, rica en nitrógeno y carbono, de un mundo que alguna vez fue húmedo”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS. en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

La mayor sorpresa fue el descubrimiento de fosfato de magnesio y sodio dentro de la muestra, que la teledetección no había detectado inicialmente cuando OSIRIS-REx, o la misión Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security—Regolith Explorer, estaba orbitando Bennu.

El fosfato de magnesio y sodio es un compuesto que se puede disolver en agua y sirve como componente de la bioquímica de la vida.

Es posible que el asteroide se haya desprendido un pequeño y primitivo mundo oceánico que ya no existe en nuestro sistema solar, dijeron los investigadores.

La muestra de asteroide se compone en gran parte de minerales arcillosos, incluida la serpentina, lo que hace que la muestra sea notablemente similar a las rocas encontradas en las dorsales oceánicas de la Tierra. Estas crestas son donde el material del manto, la capa debajo de la corteza terrestre, se encuentra con el agua.

Se encontró un fosfato similar en un muestra del asteroide Ryugu recolectado por la misión Hayabusa2 de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y regresado a la Tierra en diciembre de 2020. Pero el compuesto de la muestra de Bennu es más puro y tiene granos más grandes.

«La presencia y el estado de los fosfatos, junto con otros elementos y compuestos en Bennu, sugieren un pasado acuoso para el asteroide», dijo Dante Lauretta, coautor principal del estudio, investigador principal de OSIRIS-REx y profesor regente, en un comunicado de la Universidad de Arizona, Tucson. «Bennu podría haber sido potencialmente parte de un mundo más húmedo. Sin embargo, esta hipótesis requiere más investigación».

Las rocas recolectadas por Bennu representan una cápsula del tiempo que se remonta a los albores del sistema solar, hace más de 4.500 millones de años.

«La muestra que devolvimos es el mayor depósito de material de asteroide inalterado en la Tierra en este momento», dijo Lauretta.

Los astrónomos creen que las rocas espaciales como los asteroides y los cometas pueden haber sido fuentes antiguas de mensajeros en nuestro sistema solar.

«Esto significa que asteroides como este pueden haber desempeñado un papel clave en el suministro de agua y los componentes básicos de la vida en la Tierra», dijo el coautor del estudio Nick Timms, miembro del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx y profesor asociado en la Escuela de Tierra y Planetarios de la Universidad de Curtin. Ciencias, en un comunicado.

Si estos cuerpos rocosos más pequeños transportaran agua, minerales y otros elementos y chocaran contra la Tierra mientras se estaba formando hace miles de millones de años, podrían haber ayudado a preparar el escenario para el inicio de la vida en nuestro planeta.

«Estos hallazgos resaltan la importancia de recolectar y estudiar material de asteroides como Bennu, especialmente material de baja densidad que normalmente se quemaría una vez que ingresa a la atmósfera de la Tierra», dijo Lauretta. «Este material contiene la clave para desbloquear los intrincados procesos de formación del sistema solar y la química prebiótica que puede haber contribuido al surgimiento de la vida en la Tierra».

La gran cantidad de material recolectado del asteroide significa que más laboratorios de todo el mundo recibirán sus propias piezas de la muestra para estudiar.

«Las muestras de Bennu son rocas extraterrestres de extraordinaria belleza», dijo el coautor del estudio Harold Connolly Jr., científico de muestras de la misión OSIRIS-REx y presidente del departamento de geología de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad Rowan en Glassboro, Nueva Jersey. en una oracion. «Cada semana, el análisis del equipo de análisis de muestras OSIRIS-REx proporciona descubrimientos nuevos y a veces sorprendentes que ayudan a imponer importantes limitaciones al origen y la evolución de planetas similares a la Tierra».