Laboratorio de cohetes está de vuelta en acción.
Las dos etapas de la empresa con sede en California Cohete de electrones realizó su misión de regreso al vuelo esta noche (30 de agosto), poniendo en órbita un satélite de observación de la Tierra.
El lanzamiento, que tuvo lugar a las 11:05 pm EDT (0305 GMT del 31 de agosto) desde el sitio de lanzamiento de Rocket Lab en Nueva Zelanda, fue el primero de la compañía desde el 4 de julio. cuando un electrón falló poco después del despegue. Una investigación pronto rastreó la causa de esa anomalía hasta un conexión eléctrica defectuosa única en la etapa superior del propulsor, un problema que los representantes de Rocket Lab dijeron que sería relativamente sencillo de evitar en vuelos futuros.
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Esta vez no hubo problemas.
El amplificador Electron elevó con éxito unas 220 libras. (100 kilogramos) satélite llamado Sequoia para la compañía Capella Space de San Francisco, en una misión que Rocket Lab denominó «No puedo creer que no sea óptico».
Sequoia «será el primer satélite disponible públicamente en la constelación comercial de radar de apertura sintética (SAR) de la compañía», dijeron representantes de Rocket Lab escribió en una descripción de la misión.
«El nombre de la misión es un guiño a la tecnología SAR de Capella que proporciona imágenes de alta calidad de la Tierra de día o de noche, y en cualquier condición climática», agregaron. «El radar espacial de Capella puede detectar cambios de menos de 0,5 metros en la superficie de la Tierra, proporcionando información y datos que se pueden utilizar para la seguridad, el monitoreo agrícola y de infraestructura, así como la respuesta y recuperación ante desastres».
El Electron de 57 pies de altura (17 m) proporciona paseos dedicados a la órbita de satélites pequeños como Sequoia, que se están volviendo cada vez más capaces a medida que los componentes electrónicos continúan encogiéndose.
«I Can’t Believe It’s Not Optical» fue el decimocuarto lanzamiento orbital de Electron, que debutó con un vuelo de prueba en mayo de 2017. El cohete había encadenado 11 misiones consecutivas exitosas hasta la falla del 4 de julio, que resultó en la pérdida de siete satélites.
Rocket Lab tiene como objetivo aumentar en gran medida su cadencia de lanzamiento en un futuro próximo, una ambición que avanzará al hacer que Electron sea parcialmente reutilizable. La compañía planea recuperar las primeras etapas de Electron poco después del lanzamiento, arrancando los propulsores que caen del cielo con un helicóptero. (El electrón es demasiado pequeño para realizar aterrizajes verticales motorizados, como los realizados por SpaceX Cohete Falcon 9; el propulsor de Rocket Lab no puede transportar suficiente combustible para que quede la cantidad necesaria para el aterrizaje, dijeron representantes de la compañía).
Rocket Lab ya ha dado pasos hacia esta visión de reutilización. Por ejemplo, la empresa demostró una captura de helicóptero durante una prueba de caída del simulador de refuerzo en marzo de este año. Y guió con éxito las primeras etapas de Electron de regreso a la Tierra en las misiones 10 y 11, que se lanzaron en diciembre de 2019 y enero de 2020.
Los impulsores que regresan golpean el océano con fuerza en esos vuelos. Pero en el lanzamiento número 17 de Electron, que está programado para finales de este año, Rocket Lab planea combinar un reingreso guiado con despliegue de paracaídas, recuperación oceánica e inspección detallada. (Un helicóptero no participará en esa misión).
«Lo sacaremos del océano, lo traeremos de vuelta, lo pondremos en la fábrica y luego realmente veremos lo que tenemos. Eso determinará cuánto trabajo tenemos por delante», Rocket Lab Dijo el CEO Peter Beck el 5 de agosto, durante una actualización de la empresa y sesión de preguntas y respuestas que se transmitió en vivo en YouTube.
«Hasta la fecha, la telemetría diría que tenemos una etapa bastante saludable, pero ahí es donde el caucho se encuentra con el camino», dijo Beck.
Mike Wall es el autor de «Out There» (Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), un libro sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Síguelo en Twitter @michaeldwall. Síganos en Twitter @Spacedotcom o Facebook.
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