El aislamiento social en realidad cambia la estructura de nuestros cerebros, revela neuroimagen

¿Por qué nos emociona estar en grandes grupos en festivales, jubileos y otros eventos públicos? Según la hipótesis del cerebro social, se debe a que el cerebro humano ha evolucionado específicamente para apoyar las interacciones sociales. Los estudios han demostrado esto perteneciente a un grupo puede conducir a un mejor bienestar y una mayor satisfacción con la vida.

Desafortunadamente, sin embargo, muchas personas se sienten solas o socialmente aisladas. Y si el cerebro humano realmente ha evolucionado para la interacción social, deberíamos esperar que esto lo afecte significativamente.

Nuestro reciente estudio, Publicado en Neurologíamuestra que el aislamiento social está relacionado con cambios en la estructura cerebral y la cognición, el proceso mental de adquisición de conocimientos, también conduce a un mayor riesgo de demencia en las personas mayores.

Ya hay mucha evidencia para apoyar la hipótesis del cerebro social. Un estudio mapeó regiones cerebrales asociadas con la interacción social unas 7.000 personas.

Mostró que las regiones del cerebro que están constantemente involucradas en diferentes interacciones sociales están fuertemente ligadas a redes que apoyan la cognición, incluida la red de modo predeterminado (que está activa cuando no nos enfocamos en el mundo exterior), la red de prominencia (que ayudamos a seleccionar a qué prestar atención), la red subcortical (implicada en la memoria, la emoción y la motivación) y la red ejecutiva central (que nos permite regular nuestras emociones).

Queríamos observar más de cerca cómo el aislamiento social afecta la materia gris: las regiones cerebrales en la capa externa del cerebro, compuestas de neuronas. Por ello, estudiamos datos de casi 500.000 personas del biobanco británico, con una edad media de 57 años.

Las personas se clasificaron como socialmente aisladas si vivían solas, tenían contactos sociales menos de un mes y participaban en actividades sociales menos de una semana.

Nuestro estudio también incluyó datos de neuroimagen (IRM) de aproximadamente 32 000 personas. Esto mostró que las personas socialmente aisladas tenían una cognición más pobre, incluso en la memoria y los tiempos de reacción, y un menor volumen de materia gris en muchas partes del cerebro.

Estas áreas incluían la región temporal (que procesa los sonidos y ayuda a codificar la memoria), el lóbulo frontal (que está involucrado en la atención, la planificación y las tareas cognitivas complejas) y el hipocampo, un área clave involucrada en el aprendizaje y la memoria, que es típicamente interrumpido temprano en alzheimer patología.

También encontramos un vínculo entre los volúmenes más bajos de materia gris y procesos genéticos específicos involucrados en la enfermedad de Alzheimer.

Hubo seguimientos con los participantes 12 años después. Esto mostró que aquellos que estaban socialmente aislados, pero no solos, tenían un 26% más de riesgo de demencia.

Procesos subyacentes

El aislamiento social debe examinarse con más detalle en futuros estudios para determinar los mecanismos exactos detrás de sus profundos efectos en nuestros cerebros. Pero está claro que si estás aislado, puedes estar sufren de estrés crónico. Esto, a su vez, tiene un gran impacto en su cerebro y también en su salud física.

Otro factor podría ser que si no usamos ciertas áreas del cerebro, perdemos algunas su función. Un estudio con taxistas mostró que cuanto más memorizaban rutas y direcciones, más el volumen del hipocampo aumentó. Es posible que si no participamos regularmente en discusiones sociales, por ejemplo, nuestro uso del lenguaje y otros procesos cognitivos, como la atención y la memoria, disminuirán.

Esto puede afectar nuestra capacidad para realizar muchas tareas cognitivas complejas: la memoria y la atención son claves para el pensamiento cognitivo complejo en general.

luchando contra la soledad

Sabemos que se puede desarrollar un sólido conjunto de habilidades de pensamiento para toda la vida, llamado «reserva cognitiva», manteniendo el cerebro activo. Una buena manera de hacerlo es aprender cosas nuevas, como otro idioma o un instrumento musical.

Se ha demostrado que la reserva cognitiva mejora el curso y la gravedad del envejecimiento. Por ejemplo, puede proteger contra una serie de enfermedades o trastornos de salud mental, incluidas formas de demencia, esquizofrenia Y depresiónespecialmente siguiendo Trauma de la cabeza.

También hay elementos de estilo de vida que pueden mejorar tu conocimiento y bienestar, que incluyen una dieta saludable y ejercicio. Para la enfermedad de Alzheimer, existen algunos tratamientos farmacológicospero se debe mejorar la eficacia de estos y reducir los efectos secundarios.

Existe la esperanza de que habrá mejores tratamientos para el envejecimiento y la demencia en el futuro. Una vía de investigación en este sentido es cetonas exógenas – a fuente de energía alternativa a la glucosa – que se pueden ingerir a través de complementos alimenticios.

Pero como muestra nuestro estudio, abordar el aislamiento social también podría ayudar, particularmente en la vejez. Las autoridades sanitarias deberían hacer más para controlar a los que están aislados y organizar actividades sociales para ayudarlos.

Cuando las personas no pueden interactuar en persona, la tecnología puede proporcionar un sustituto. Sin embargo, esto puede ser más aplicable a la generación más joven que está familiarizada con el uso de la tecnología para comunicarse. Pero con entrenamientotambién puede ser eficaz para reducir el aislamiento social en los ancianos.

La interacción social es extremadamente importante. Un estudio encontró que el tamaño de nuestro grupo social en realidad está asociado con el volumen de la corteza orbitofrontal (involucrada en la cognición social y las emociones).

Pero, ¿cuántos amigos necesitamos? Los investigadores a menudo se refieren al «número de Dunbar» para describir el tamaño de los grupos sociales y descubren que no podemos mantener más de 150 relaciones y típicamente solo maneja cinco relaciones cercanas.

Sin embargo, hay algunos informes que sugieren una falta de evidencia empírica sobre el número de Dunbar y más investigación sobre el óptimo. dimensión de los grupos sociales es requerido.

Es difícil discutir el hecho de que los humanos son animales sociales y disfrutan conectarse con otros, sin importar su edad. Pero, como estamos descubriendo cada vez más, también es crucial para la salud de nuestra cognición.

Bárbara Jacquelyn SahakianCatedrático de Neuropsicología Clínica, Universidad de Cambridge; christelle langleyInvestigador Postdoctoral Asociado, Neurociencia Cognitiva, Universidad de Cambridge; chun shenCompañero de investigación post-doctoral, Universidad de FudanY Jianfeng FengProfesor de Ciencia y Tecnología para la Inteligencia Inspirada en el Cerebro, Universidad de Fudan

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