Ecosistema “alienígena” perdido descubierto en la Tierra

Se acaba de descubrir un ecosistema «alienígena» en una parte remota del desierto de Atacama que «no se parece a nada» jamás visto antes, reveló un equipo de científicos.

El increíble mosaico de lagunas cristalinas rodeadas de vastas llanuras de sal estaba ubicado en la Puna de Atacama de Argentina, una meseta gigantesca a más de 12.000 pies sobre el nivel del mar.

Uno de los ambientes más secos de la Tierra, la lluvia rara vez cae aquí y la luz del sol golpea implacablemente el suelo, creando un ambiente en el que pocos animales o plantas pueden sobrevivir.

Sin embargo, en abril del año pasado, el geólogo Brian Hynek de la Universidad de Colorado Boulder (CU), estaba examinando algunas imágenes de satélite de la región cuando se topó con lo que parecía una red de lagunas.

Intrigados, él y la microbióloga María Farías condujeron lo más lejos que pudieron hacia las misteriosas formaciones y luego caminaron varios kilómetros bajo un sol abrasador, según un estudio. presione soltar publicado por CU.

“En algunos lugares, nos hundíamos hasta las rodillas en aguanieve salado”, dijo Hynek.

Pero tan pronto como llegaron al lugar, se dieron cuenta de que valía la pena: habían logrado algo realmente extraordinario.

Montículos verdes de estromatolitos crecen en el fondo de una de las lagunas de Atacama (Brian Hynek)

Allí encontraron la red de 12 lagunas, que se extienden por aproximadamente 25 acres (10,1 hectáreas) y están rodeadas de montañas áridas en la distancia.

Debajo de sus brillantes aguas, Hynek vio enormes montículos de vegetación verde, de unos 15 pies de ancho y varios pies de alto.

Los identificó como estromatolitos, comunidades microbianas complejas que forman enormes montones de rocas a medida que crecen, muy parecidos a los corales que forman los arrecifes.

Sin embargo, estos no se parecían a nada que los científicos hubieran visto antes.

Estas comunidades pueden parecerse a los estromatolitos que existieron durante un período de la historia de la Tierra llamado Arcaico temprano, cuando el oxígeno era casi inexistente en la atmósfera, sugieren observaciones preliminares.

«Esta laguna puede ser uno de los mejores ejemplos modernos de los primeros signos de vida en la Tierra», dijo Hynek.

«No se parece a nada que haya visto jamás ni, en realidad, a nada que haya visto ningún científico».

Aunque hoy en día existen estromatolitos en la Tierra, incluso frente a la costa de las Bahamas, estos grupos microbianos modernos tienden a ser relativamente pequeños. También crecen pasivamente atrapando granos de arena y otros desechos que flotan en el mar, señala CU en su comunicado de prensa.

Por el contrario, los estromatolitos antiguos podían extenderse hasta 20 pies de altura y absorber activamente calcio y dióxido de carbono del agua circundante, provocando que los minerales a su alrededor precipiten.

Hynek usó un martillo de piedra para abrir una formación de estromatolito y revelar su centro rosado.(Brian Hynek)

Los montículos encontrados en las lagunas de Atacama se parecían más a esas comunidades arcaicas que cualquier otra cosa viva en la Tierra hoy.

Sus capas de roca estaban hechas principalmente de yeso, un mineral que se encuentra comúnmente en los fósiles de estromatolitos pero que está ausente en casi todos los estromatolitos modernos.

Biológicamente, comprendían una capa externa de microbios fotosintéticos llamados cianobacterias y un núcleo rosado lleno de arqueas, organismos unicelulares que a menudo se encuentran en los ambientes más extremos del mundo.

Hynek también señaló que el entorno de la laguna podría parecerse a las condiciones de la Tierra antigua, con sus aguas saladas y ácidas y su exposición a una fuerte radiación solar (debido a su gran altitud).

Además, las comunidades de estromatolitos también podrían ofrecer a los expertos conocimientos sin precedentes sobre cómo se pudo haber formado la vida en Marte, que se parecía a nuestro planeta hace miles de millones de años.

«Si la vida hubiera evolucionado alguna vez en Marte hasta el nivel fósil, este habría sido el caso», afirmó el geólogo y físico espacial.

«Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos qué debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas».

Hynek (en la foto) describió el descubrimiento de las lagunas como «el momento más emocionante» de su vida.(Bryan Hynek)

Hynek y Farías esperan realizar más experimentos para confirmar que estos estromatolitos previamente desconocidos están construyendo activamente sus formaciones rocosas y comprender cómo los microbios logran sobrevivir en condiciones tan duras.

Sin embargo, es posible que se le acabe el tiempo.

Una empresa radicada fuera de Argentina ya destinó el área para la extracción de litio.

Una vez que comience este proceso, las lagunas de Atacama podrían quedar casi arruinadas.

«Todo este ecosistema único podría desaparecer en unos pocos años», dijo Hynek. «Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezca o sea perturbado para siempre».

Describió el descubrimiento del entorno alienígena como «el mayor momento eureka que he tenido en mi vida».

«Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas como estas sin documentar en nuestro planeta», dijo.

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