Dunk era grande, pero aún mortal.

Con un mordisco que podría dividir en dos a un tiburón y un hocico blindado que solo una madre podría amar, Dunkleosteus fue uno de los primeros depredadores del ápice de la Tierra, aterrorizando los mares subtropicales hace 360 ​​millones de años durante el período Devónico. Según algunas estimaciones, el pez monstruo era tan largo como un autobús escolar.

Sin embargo, un nuevo estudio está tomando un bocado considerable del tamaño estimado de Dunkleosteus. Russell Engelman, un paleontólogo que busca su Ph.D. en la Universidad Case Western Reserve, comparó recientemente las proporciones de la cabeza acorazada de Dunkleosteus con el tamaño de los cráneos de cientos de peces vivos y fósiles. El mes pasado, en el diario. DiversidadEl Sr. Engelman llegó a la conclusión de que estos antiguos peces alcanzaban un máximo de solo 13 pies y tenían una forma más parecida a los atunes rechonchos que a los tiburones delgados.

Para el estudio, Engelman examinó varios especímenes de Dunkleosteus terrelli en el Museo de Historia Natural de Cleveland. Muchos de estos fósiles se han descubierto cerca de acantilados a lo largo del río Ohio, lo que convierte a los especímenes de «Dunk» en un ícono prehistórico de la ciudad. Pero se había investigado poco sobre el tamaño de Dunkleosteus, y algunas de las medidas anteriores le parecieron sospechosas al Sr. Engelman.

Dunkleosteus pertenecía a una antigua facción de peces conocida como los artrodiros que gobernaron los mares durante el Devónico. Dado que la mayor parte del cuerpo de Dunkleosteus probablemente estaba compuesto de cartílago frágil, solo se conservaron como fósiles las gruesas placas de armadura que cubrían su cabeza y cuello. Si bien estas placas conservan las mandíbulas irregulares del depredador, revelan poco sobre el resto de su cuerpo. En consecuencia, la mayoría de los esfuerzos para dimensionar a Dunkleosteus se han basado en la extrapolación de las proporciones de sus parientes mucho más pequeños.

Según el Sr. Engelman, la longitud de la cabeza es un indicador confiable del tamaño corporal de los peces: las especies de peces bajos generalmente tienen cabezas más cortas y las especies de peces largos tienen cabezas más largas. Se centró en la región entre el ojo de un pez y la parte posterior del cuello. «El cuerpo no puede alterar demasiado el tamaño de esta área porque ahí es donde están el cerebro y las branquias», dijo Engelman. «Si tus branquias se hacen demasiado pequeñas, te asfixias».

Comparó el tamaño de esta región en Dunkleosteus con las proporciones de la cabeza de casi 1,000 otras especies de peces fósiles y modernas, que varían en tamaño desde la lubina de boca chica hasta los tiburones grandes. Después de realizar mediciones en varios modelos, concluyó que la cabeza promedio de Dunkleosteus, que medía alrededor de 24 pulgadas, estaba relacionada con un pez de poco más de 11 pies. El Dunkleosteus más grande conocido superó unos 13,5 pies. En lugar de gigantes del tamaño de un autobús, estos peces estaban más cerca de los Volkswagen Beetles, pero seguían siendo insectos que podían causar mordeduras que aplastaban los huesos.

Reducir la longitud de Dunkleosteus también altera sus proporciones. La mayoría de las reconstrucciones muestran a Dunkleosteus con el cuerpo alargado de un tiburón. Sin embargo, fósiles de arthrodira más completos revelan que estos peces tenían cuerpos cilíndricos y robustos. El Sr. Engelman cree que Dunkleosteus probablemente parecía un atún gordo.

Este pez de cuerpo entero era como un Pac-Man blindado. Tenía una boca dos veces más grande que la de un gran tiburón blanco y probablemente superaba en peso a los tiburones más largos. «La gente dice que es gordo, pero probablemente solo sea músculo sólido», dijo Engelman.

Desde la publicación del artículo, varias personas han llamado al pez fósil «pedazoleosteo«en las redes sociales. Pero el Sr. Engelman no cree que las nuevas estimaciones resten valor a la destreza del antiguo depredador.

“La gente piensa que es una rebaja, pero en realidad es una mejora”, dijo.

Lejos de ser un habitante del fondo que nada lentamente, Dunkleosteus parece haber sido construido para un movimiento rápido en aguas abiertas. E incluso un Dunkleosteus más bajo seguía siendo el rey indiscutible de los mares del Devónico.

No todos están completamente convencidos de que Dunkleosteus sacudió el cuerpo de un papá. Caitlin Colleary, paleontóloga del Museo de Historia Natural de Cleveland, dijo que es difícil decir con certeza cómo se veía realmente Dunkleosteus sin más que su cuerpo. Si bien el cartílago rara vez se fosiliza, Cleveland Shale produjo los cuerpos cartilaginosos de los tiburones que vivían junto a Dunkleosteus.

«No me malinterpreten, me encanta un gran ‘dunk'», dijo el Dr. Colleary, que no participó en el nuevo estudio. “Pero no me apegaré demasiado a eso porque en ciencia, particularmente en paleontología, un nuevo descubrimiento es suficiente para cambiarlo todo”.