Dinosaurios extraordinarios que cazaban en la oscuridad.

El pequeño dinosaurio viviente en el desierto de Shuvuuia tenía una vista asombrosa y un oído de búho para la vida nocturna del desierto de Mongolia.

Las 10,000 especies de aves de hoy viven en prácticamente todos los hábitats de la Tierra, pero solo unas pocas tienen adaptaciones que les permiten cazar presas activas en la oscuridad de la noche. Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo si los dinosaurios terópodos, el grupo que dio origen a las aves modernas, tenían adaptaciones sensoriales similares.

Un nuevo estudio realizado por el profesor Jonah Choiniere, científico de la Universidad de Witwatersrand, buscó investigar la comparación entre las habilidades visuales y auditivas de los dinosaurios y las aves. El equipo internacional de investigadores utilizó tomografías computarizadas y mediciones detalladas para recopilar información sobre el tamaño relativo de los ojos y oídos internos de casi 100 especies de aves vivas y dinosaurios extintos.

Reconstrucción del artista Shuvuuia deserti. Crédito: Viktor Radermaker

Para medir la audición, el equipo midió la longitud del lagena, el órgano que procesa la información del sonido entrante (llamado cóclea en los mamíferos). La lechuza común, que puede cazar en completa oscuridad usando solo su oído, tiene una lagena proporcionalmente más larga que cualquier ave.

Para evaluar la visión, el equipo examinó el anillo escleral, una serie de huesos que rodean la pupila, de cada especie. Al igual que una lente de cámara, cuanto más grande es la apertura de la pupila, más luz puede entrar, lo que permite una mejor visión nocturna. Al medir el diámetro del anillo, los científicos pudieron determinar cuánta luz puede captar el ojo.

El equipo descubrió que muchos terópodos carnívoros como Tyrannosaurus y Dromaeosaurus tenían una visión optimizada durante el día y una audición superior al promedio, presumiblemente para ayudarlos a cazar. Sin embargo, un pequeño terópodo llamado Shuvuuia, parte de un grupo conocido como alvarezsaurs, tenía una audición y una visión nocturna extraordinarias. La lagena extremadamente grande de esta especie es casi idéntica en tamaño relativo a la lechuza común actual, lo que sugiere que Shuvuuia podría haber cazado en completa oscuridad.

La gran laguna de Shuvuuia fue un descubrimiento sorpresa para el Dr. James Neenan, el primer autor conjunto del estudio y ex postdoctorado de Choiniere en Wits. “Mientras reconstruía digitalmente el cráneo de Shuvuuia, no podía creer el tamaño de la lagena… llamé al profesor Choiniere para que le echara un vistazo. Ambos pensamos que podría ser un error, así que analicé el otro oído, ¡solo entonces nos dimos cuenta del hermoso descubrimiento que teníamos en nuestras manos! “No podía creer lo que estaba viendo cuando llegué, ¡se suponía que las orejas de dinosaurio no debían verse así!”, Dijo Choiniere.

Los ojos de Shuvuuia también eran dignos de mención, ya que tenían algunas de las pupilas proporcionalmente más grandes jamás medidas en pájaros o dinosaurios, lo que sugiere que probablemente podrían ver muy bien de noche.

El profesor Jonah Choiniere sostiene en la mano un modelo impreso en 3D de la laguna Shuvuuia deserti. Crédito: Universidad de Wits

Shuvuuia era un pequeño dinosaurio, del tamaño de un pollo, y vivía en los desiertos de lo que hoy es Mongolia. El esqueleto de Shuvuuia se encuentra entre los dinosaurios más extraños: tiene un cráneo frágil parecido a un pájaro, brazos musculosos de levantador de pesas con una sola garra en cada mano y piernas largas como de corredor. Esta extraña combinación de características ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento en la década de 1990. Con nuevos datos sobre los sentidos de Shuvuuia, el equipo científico especula que, al igual que muchos animales del desierto, Shuvuuia buscaría alimento por la noche, usando su oído y vista para encontrar presas como pequeños mamíferos e insectos, usando sus largas piernas para acabar rápidamente con esa presa. y usando sus fuertes patas delanteras para arrebatar presas de madrigueras o vegetación arbustiva.

«La actividad nocturna, la capacidad de excavar y las largas extremidades traseras son características de los animales que viven en los desiertos hoy», dijo Choiniere, «pero es sorprendente verlos a todos combinados en una sola especie de dinosaurio que vivió más de 65 millones de años». atrás «.

Referencia: «Evolución de las modalidades visuales y auditivas en los dinosaurios terópodos» por Jonah N. Choiniere, James M. Neenan, Lars Schmitz, David P. Ford, Kimberley EJ Chapelle, Amy M. Balanoff, Justin S. Sipla, Justin A. Georgi , Stig A. Walsh, Mark A. Norell, Xing Xu, James M. Clark y Roger BJ Benson, 7 de mayo de 2021, Ciencias.
DOI: 10.1126 / science.abe7941