Desvío inútil: sobre el referéndum venezolano y sus reclamos sobre el Esequibo

La decisión de Venezuela de celebrar un referéndum sobre si ejercer soberanía sobre Esequibo, una vasta, disputada y rica región petrolera que ahora forma parte de la vecina Guyana, ha reabierto viejas heridas y avivado las tensiones entre las naciones sudamericanas. Según las autoridades electorales venezolanas, más del 95% de los electores apoyaron el pedido del país. No está claro qué hará el gobierno del presidente Nicolás Maduro, pero el hecho de que haya celebrado el referéndum apenas unos meses antes del final de las próximas elecciones presidenciales sugiere que el líder de izquierda podría mantener vivas las tensiones fronterizas. Venezuela siempre ha reclamado el Esequibo, que supuestamente fue robado cuando las potencias coloniales trazaron la frontera norte-sur hace más de un siglo. En 1966, Venezuela y el Reino Unido firmaron un acuerdo fronterizo temporal en Ginebra (Guayana era una colonia británica) para mantener el status quo mientras intentaban encontrar una solución práctica, pacífica y mutuamente satisfactoria. Las tensiones disminuyeron cuando Hugo Chávez, el predecesor izquierdista de Maduro, asumió la presidencia. Pero a medida que el auge petrolero comenzó a transformar la economía de Guyana, el régimen de Maduro comenzó a expresarse más sobre los reclamos del país sobre la región.

Guyana, el único país de habla inglesa en América Latina, sostiene que el acuerdo fronterizo de 1899 entre árbitros internacionales (de Gran Bretaña, Rusia y Estados Unidos) es definitivo y en 2018 se acercó a la Corte Internacional de Justicia pidiendo sentencia. Venezuela, en cambio, siempre ha sostenido que no forma parte del acuerdo de 1899, al que define como nulo de pleno derecho. Cuando Guyana pidió a la Corte Internacional que prohibiera el referéndum, la Corte se negó a hacerlo, pero pidió a Caracas que no tomara ninguna medida basada en el referéndum que pudiera alterar el status quo. Pero Maduro ya rechazó la jurisdicción de la Corte Mundial sobre la disputa. Está bajo una creciente presión internacional para que celebre elecciones libres. Recientemente, Estados Unidos alivió las sanciones a Venezuela después de que el gobierno de Maduro llegara a un acuerdo con la oposición para las elecciones del próximo año. Si bien Maduro mantiene un estricto control sobre las instituciones estatales, también es impopular entre los sectores que están cada vez más frustrados con el estado de la economía, en particular la escasez de bienes básicos y la hiperinflación. Si bien una crisis fronteriza podría ser una distracción bienvenida para él de los problemas internos a medida que se acercan las elecciones, no ofrece ninguna solución a las innumerables crisis que enfrenta el país sudamericano rico en petróleo. En todo caso, un conflicto fronterizo empeoraría la situación. Maduro debería abstenerse de tomar cualquier acción unilateral y continuar buscando resolver los problemas territoriales con Guyana a través de conversaciones en el verdadero espíritu del Acuerdo de Ginebra.