Descubiertas tres nuevas especies de zorrillos manchados en pie

Rediseñar una subespecie en peligro de extinción como una especie separada podría ayudar a protegerla.

Imagina una mofeta. Probablemente estés pensando en un animal rechoncho, del tamaño de un gato doméstico, negro con rayas blancas, como Pepé Le Pew. Esto describe la mofeta más común de América del Norte, la mofeta rayada, pero también tienen primos manchados más pequeños. Los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre las mofetas manchadas, comenzando por la cantidad de tipos que hay: a lo largo de los años, el número de especies reconocidas ha variado de dos a catorce, y recientemente los científicos han acordado que hay cuatro. Pero en un nuevo periódico de Filogenética molecular y evolución, los investigadores analizaron la mofeta ADN y descubrí que, después de todo, no hay cuatro especies de zorrillo manchado, hay siete.

«América del Norte es uno de los continentes más estudiados en términos de mamíferos, y los carnívoros son uno de los grupos más estudiados», dice Adam Ferguson, uno de los autores del artículo y director de las colecciones de mamíferos Negaunee en el Field Museum de Chicago. . «Todos piensan que sabemos todo sobre la sistemática de los mamíferos carnívoros, por lo que poder volver a dibujar el árbol genealógico de la mofeta es muy emocionante».

Zorrillo manchado. Crédito: (c) Robby Fleischman

Las mofetas, como los mapaches, las nutrias y las comadrejas, son parte del orden de los mamíferos carnívoros (pero son omnívoros). Están relacionados lejanamente con los perros e incluso más lejanamente relacionados con los gatos. Los zorrillos manchados se encuentran en toda América del Norte, pero no se han sentido como en casa en las áreas urbanas como lo hacían sus primos rayados. La mayoría de las mofetas manchadas pesan menos de dos libras, mientras que las mofetas rayadas pueden inclinar la balanza a más de diez. Como sugiere su nombre, tienen manchas en lugar de rayas (aunque técnicamente son solo rayas rotas). Y aunque todas las mofetas producen un rocío maloliente para disuadir a los depredadores, las mofetas manchadas tienen el medio más llamativo de desplegarlo: ponen una mano en sus patas delanteras como advertencia adicional antes de rociar. «A los zorrillos manchados se les llama a veces los acróbatas del mundo de los zorrillos», dice Ferguson.

Los científicos han estado interesados ​​durante mucho tiempo en los zorrillos manchados: la primera especie reconocida formalmente por la ciencia occidental fue descrita en 1758 por Charles Linnaeus, el inventor del sistema de nombres biológicos que todavía se usa en la actualidad. A lo largo de los años se han reconocido hasta catorce especies, aunque en las últimas décadas el número se ha reducido a cuatro. Sin embargo, Ferguson sospechaba que podría haber más, debido a la falta de datos de secuencia genética de poblaciones morfológicamente distintas o geográficamente aisladas de este amplio género. «Pensamos que debía haber algunas sorpresas cuando se trataba de identificar la diversidad de zorrillos, porque el género en su conjunto nunca se había analizado adecuadamente utilizando datos genéticos», dice Ferguson.

Un cartel de «Se busca» en el que se pide que se utilicen en la investigación especímenes de zorrillo callejero. Crédito: (c) Adam Ferguson

Aunque los carnívoros de América del Norte son generalmente bien conocidos, las mofetas suelen ser poco estudiadas, en parte porque atraparlas es una buena forma de rociarlas. Además, las mofetas manchadas son ágiles y buenas para trepar árboles, y generalmente se encuentran en áreas remotas. Para adquirir las muestras necesarias para el estudio, los investigadores debían ser creativos.

«Hicimos carteles de buscados que distribuimos por todo Texas en caso de que la gente los atrapara o los encontrara como víctimas de la carretera», dice Ferguson, quien comenzó a recolectar muestras utilizadas en este proyecto mientras trabajaba en su maestría en Angelo State University. «La gente reconoce a los zorrillos manchados como algo especial, porque no los ves todos los días, por lo que no son el tipo de animales atropellados en los que la gente simplemente pinta».

Además de los especímenes modernos, los científicos han utilizado zorrillos en colecciones de museos. «Si queremos contar la historia completa de la evolución de la mofeta, necesitamos tantas muestras como sea posible», dice Ferguson. “Por ejemplo, no teníamos telas modernas de Centroamérica o Yucatán. Pudimos usar las colecciones del museo para llenar esos huecos ”. En total, los investigadores acumularon una colección de 203 especímenes de zorrillo manchado.

Adam Ferguson en las colecciones del Field Museum con especímenes de zorrillo manchado. Crédito: Cortesía de Adam Ferguson

Los investigadores tomaron muestras de tejido de las mofetas y analizaron su ADN. La comparación de las secuencias de ADN reveló que algunas de las mofetas que anteriormente se consideraban de la misma especie eran sustancialmente diferentes. Estas diferencias genéticas llevaron a los investigadores a agrupar algunas de las mofetas y resucitar varios nombres de especies que no se habían utilizado durante siglos.

“Pude extraer ADN de muestras de museos centenarios y fue realmente emocionante ver con quién estaban emparentados esos individuos. Resulta que una de ellas era una especie endémica actualmente no reconocida en Yucatán ”, dice Molly McDonough, profesora de biología en la Universidad Estatal de Chicago, investigadora asociada del Field Museum y primera autora del artículo.

Entre las nuevas especies descritas se encuentran la mofeta moteada de Yucatán, una mofeta del tamaño de una ardilla que solo se encuentra en la península de Yucatán, y la mofeta moteada de las tierras bajas. Las mofetas manchadas de las llanuras han estado en declive durante un siglo y los conservacionistas han pedido que se incluyan en la lista de subespecies en peligro de extinción. «Si una subespecie está en problemas, a veces hay menos énfasis en la protección porque no es un linaje evolutivo tan distinto como una especie», dice Ferguson. “Hemos demostrado que las mofetas manchadas de las tierras bajas son distintas a nivel de especie, lo que significa que han evolucionado independientemente de otras mofetas durante mucho tiempo. Una vez que algo tiene un nombre de especie, es más fácil mantenerlo y protegerlo «.

El árbol genealógico revisado de la mofeta también podría ser una herramienta para los científicos que deseen comprender la biología reproductiva de la mofeta. “Además de que hacen verticales, lo mejor de las mofetas manchadas es que algunas practican la implantación retardada de huevos: se reproducen en otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. Retrasan la implantación del huevo en el útero, simplemente permanece en suspensión por un tiempo «, dice Ferguson.» Queremos saber por qué algunas especies han retrasado la implantación y otras no, y entender cómo estas diferentes especies de zorrillos lo han hecho. evolucionado. puede ayudarnos a hacer eso «.

Y aunque las mofetas no siempre son los animales más populares, los investigadores dicen que comprender cómo evolucionaron y protegerlas de la extinción es importante para todo nuestro ecosistema.

«Al analizar el genoma de las mofetas manchadas, pudimos aprender que su evolución y división en diferentes especies fue impulsada por el cambio climático durante la edad de hielo», dice Ferguson. «Los diferentes linajes que encontramos podrían ayudarnos a encontrar diferentes ángulos de conservación para protegerlos en el futuro».

Referencia: «Sistemática filogenómica del turón manchado (Carnivora, Mephitidae, Spilogale): Diversidad de especies adicionales y cambio climático del Pleistoceno como factor de diversificación importante «por Molly M. McDonough, Adam W. Ferguson, Robert C. Dowler, Matthew E. Gompper y Jesús E. Maldonado, 22 de julio de 2021, Filogenética molecular y evolución.
DOI: 10.1016 / j.ympev.2021.107266