Decodificado: cómo el virus Covid se vuelve más contagioso

Los científicos han descubierto una astuta estrategia que utiliza el SARS-CoV-2, el virus que causa el Covid-19, para aumentar su infectividad.

El equipo de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) en Suiza se centró en la infame proteína de pico del virus, que le permite ingresar e infectar células humanas.

Después de infectar a un huésped, el SARS-CoV-2 manipula su maquinaria celular para modificar una enzima que luego mejora la capacidad del pico para invadir otras células. La enzima, abreviada como ZDHHC20, normalmente etiqueta las proteínas con una pequeña molécula de grasa que cambia su funcionamiento.

Pero después de la infección, el virus toma el control de la enzima ZDHHC20, según reveló una investigación publicada en la revista Nature Communications.

«En nuestro trabajo anterior, descubrimos la enzima que modifica la proteína de pico del SARS-CoV-2, añadiéndole lípidos, y esto es esencial para que el virus se fusione con las células diana», dijo Gisou van der Goot de la EPFL. Facultad de Ciencias de la Vida.

«Lo que ahora demostramos es que el virus en realidad desencadena un ajuste fino de la enzima al inducir un cambio en la transcripción de su gen», añadió van der Goot.

Al analizar los efectos del SARS-CoV-2 en el gen (zdhhc20), los investigadores descubrieron que el virus desencadena un cambio en su sitio de inicio de la transcripción, la parte de un gen donde comienza el proceso de “lectura” del gen en una proteína.

Al estudiar tanto células en el laboratorio como organismos vivos, confirmaron que este «cambio transcripcional» produce una enzima con 67 aminoácidos adicionales. Esto es suficiente para aumentar 37 veces su actividad de adición de lípidos durante el pico, lo que lleva a una infectividad viral muy mejorada.

El equipo también utilizó etiquetado metabólico, transferencia Western e inmunofluorescencia para visualizar y cuantificar proteínas y obtener una visión integral de las tácticas de manipulación del virus.

Profundizando, los investigadores descubrieron que este cambio en el inicio de la transcripción de genes parece ser algo que las células normalmente hacen en respuesta al estrés o al desafío (en el caso del estudio, colitis inducida químicamente).

Esto significa que el SARS-CoV-2 secuestra una vía de respuesta al daño celular preexistente para generar virus más infecciosos.

El descubrimiento destaca las tácticas del SARS-CoV-2 para aumentar su infectividad, ofreciendo un modelo para posibles tratamientos y sugiere que otros virus pueden utilizar estrategias similares para cooptar las defensas del huésped.

Además, los hallazgos indican que la respuesta celular aprovechada por el virus puede ser una reacción general a diversas tensiones, lo que amplía los hallazgos del estudio más allá de la infección viral.