Datos asombrosos sobre cuánto comen realmente las ballenas acaban de resolver la «paradoja del krill»

Los científicos han descubierto que las grandes ballenas comen al menos tres veces más de lo que se pensaba, un hallazgo que subraya su importancia para mantener los océanos saludables.

Yo estudio, publicado el miércoles en la revista revisada por pares Naturaleza, proporciona pistas sobre por qué la eliminación de millones de las ballenas más grandes del planeta ha sido tan devastadora para los entornos marinos.

Restaurar las poblaciones de ballenas podría hacer maravillas para los entornos marinos e incluso podría ayudar a reponer las menguantes poblaciones de peces, dijeron dos científicos a Insider.

La paradoja del krill

De 1900 a 1970, la caza industrial de ballenas desapareció 1,5 millones de ballenas grandes alrededor de la Antártida.

«Las especies de ballenas más grandes del planeta han sido cazadas sistemáticamente, lo que ha reducido la abundancia probablemente en más del 70% en muchos casos», dijo a Insider Nicholas Pyenson, autor del estudio y curador de mamíferos marinos fósiles en la Institución Smithsonian.

«El 99% de las ballenas azules que estaban vivas en 1900 desaparecieron en 1960», dijo.

En la década de 1970, los científicos especularon que sin las ballenas para cazarlas, las poblaciones de krill y peces explotarían y otros depredadores prosperarían mientras llenaban el vacío en la cadena alimentaria.

Pero eso no es lo que pasó. El ecosistema nunca se ha recuperado.

«De hecho, ha habido una caída increíble [of krill] durante los próximos 50 años, y todavía está sucediendo hoy «, dijo Matthew Savoca, autor principal del estudio y académico postdoctoral en la estación marina Hopkins de Stanford.

«La disminución más pronunciada de la biomasa de krill se observó en las áreas donde murieron la mayoría de las ballenas», dijo a Insider.

La «paradoja del krill» había dejado perplejos a los científicos.

Las ballenas entregan mucha más comida de lo que se pensaba

Hasta hace poco, era extremadamente difícil hacerse una idea de cómo se alimentaban las ballenas grandes. No se pueden mantener en cautiverio y se alimentan profundamente debajo de la superficie del agua.

Los científicos que realizan el estudio han desarrollado sensores que pueden detectar peces y krill cuando la ballena se los come.

Estos sensores, que están fijados a las ballenas usando ventosas como se ve en el video a continuación, se usaron para rastrear 321 ballenas de siete especies diferentes en el Océano Austral, que rodea la Antártida.

Usando esta tecnología, los científicos han descubierto que las ballenas comen tres o más veces de lo que se pensaba.

Esto significa que las poblaciones anteriores a la caza de ballenas en el Océano Austral solo habrían consumido alrededor de 400 millones de toneladas de krill por año, mucho más de lo que se pensaba anteriormente.

También es el doble de la cantidad total de krill que queda hoy en la Antártida.

(Elliott Hazen con permiso NOAA / NMFS 16111)

Encima: Los investigadores se acercan a una ballena azul para colocarle una etiqueta de ventosa.

Significa que las ballenas producen mucho más de su excremento rico en hierro, lo que explica la gravedad del daño ambiental cuando fueron asesinadas.

«Creemos que estas ballenas actúan como recicladores de nutrientes clave en este ecosistema», dijo Savoca.

A medida que las ballenas se alimentan y defecan, redistribuyen el hierro a la superficie del océano. Esto hace que el hierro esté disponible para el fitoplancton, pequeñas algas que no pueden crecer sin el nutriente.

Estos a su vez son devorados por el krill, que es devorado por las ballenas.

Sin las ballenas, gran parte de este hierro cae al fondo del océano, dejando efectivamente el ecosistema.

Debido a que las ballenas parecen ser un actor clave en el ecosistema, restaurar la población de ballenas en el Océano Austral y otros océanos sería beneficioso para los ambientes marinos, dijeron Pyenson y Savoca.

«Vería más krill, más ballenas. También probablemente vería, como resultado de un ecosistema más saludable, mayor rendimiento de peces, las poblaciones de pingüinos podrían recuperarse, hay todo tipo de consecuencias aguas abajo», dijo Pyenson.

La caza de ballenas hoy «no tiene mucho impacto en las poblaciones de ballenas del mundo», dijo, porque su escala es muy pequeña en comparación con el pasado.

Pero muchas más ballenas, cientos de miles, mueren accidentalmente por humanos, ya sea al ser golpeadas por barcos o al quedar atrapadas en un equipo de pesca, dijo Pyenson.

Este artículo fue publicado originalmente por Business Insider.

Más de Business Insider: