¿Cuándo y por qué se encogió el tamaño del cerebro humano hace 3.000 años? Las hormigas pueden contener pistas

El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo humano. Ahora, un nuevo estudio nos ha acercado a comprender parte de su evolución. Muestra que el tamaño del cerebro humano disminuyó hace unos 3.000 años. Al estudiar las hormigas como modelos para ilustrar por qué el cerebro puede aumentar o disminuir de tamaño, los investigadores especulan que la contracción del cerebro es paralela a la expansión de la inteligencia colectiva en las sociedades humanas.

Estudiar y comprender las causas y consecuencias del cerebro. Evolución nos ayuda a comprender la naturaleza de la humanidad. Está bien documentado que cerebros humanos han aumentado de tamaño a lo largo de nuestra historia evolutiva. Menos apreciado es el hecho de que los cerebros humanos han disminuido de tamaño desde el Pleistoceno. No se sabía bien cuándo exactamente ocurrieron estos cambios, o por qué.

«Un hecho sorprendente sobre los seres humanos de hoy es que nuestros cerebros son más pequeños que los cerebros de nuestros antepasados ​​del Pleistoceno. Por qué nuestros cerebros se encogieron de tamaño ha sido un gran misterio para los antropólogos», explicó el coautor Dr. Jeremy DeSilva, del Dartmouth College.

Para desentrañar este misterio, un equipo de investigadores de diferentes campos académicos se propuso estudiar modelos históricos de la evolución del cerebro humano, comparando sus hallazgos con lo que se conoce en las sociedades de hormigas para ofrecer una visión amplia.

«Un antropólogo biológico, un ecólogo del comportamiento y un neurobiólogo evolutivo comenzaron a compartir sus pensamientos sobre la evolución del cerebro y descubrieron que la investigación puente sobre humanos y hormigas podría ayudar a identificar lo que es posible en la naturaleza», dijo el coautor del Dr. James Traniello, de la Universidad de Boston. .

Su artículo, publicado en Fronteras de la ecología y la evolución, arroja nueva luz sobre la evolución de nuestro cerebro.

Una reciente disminución de tamaño

Los investigadores aplicaron un análisis de puntos de cambio a un conjunto de datos de 985 cráneos fósiles y humanos modernos. Descubrieron que el tamaño del cerebro humano aumentó hace 2,1 millones de años y hace 1,5 millones de años, durante el Pleistoceno, pero disminuyó de tamaño hace unos 3.000 años (Holoceno), que es más reciente que las estimaciones anteriores.

«La mayoría de la gente es consciente de que los humanos tienen cerebros inusualmente grandes, significativamente más grandes que el tamaño de nuestro cuerpo predicho. En nuestra profunda historia evolutiva, el tamaño del cerebro humano ha aumentado dramáticamente», dijo Traniello. «La reducción del tamaño del cerebro humano hace 3.000 años fue inesperada».

El momento del aumento dimensional coincide con lo que se conocía anteriormente sobre la primera evolución del Homo y los avances técnicos que la llevaron; por ejemplo, mejor dieta y nutrición y grupos sociales más grandes.

En cuanto a la disminución del tamaño del cerebro, el equipo interdisciplinario de investigadores propone una nueva hipótesis, encontrando pistas dentro de las sociedades de hormigas.

¿Qué podrían enseñarnos las hormigas sobre la evolución del cerebro humano?

«Proponemos que las hormigas pueden proporcionar varios modelos para comprender por qué los cerebros pueden aumentar o disminuir de tamaño debido a la vida social. Comprender por qué los cerebros aumentan o disminuyen es difícil de estudiar utilizando solo fósiles», explicó Traniello.

El estudio de modelos computacionales y modelos del tamaño del cerebro, la estructura y la energía de las hormigas obreras en algunos clados de hormigas, como la hormiga tejedora Oecophylla, la hormiga cortadora de hojas Atta o la hormiga común de jardín Formica, mostró que la cognición y el nivel de grupo La división del trabajo puede seleccionar la variación adaptativa del tamaño del cerebro. Esto significa que dentro de un grupo social donde se comparten conocimientos o los individuos son especialistas en determinadas tareas, el cerebro puede adaptarse para volverse más eficiente, como disminuir de tamaño.

«Las sociedades de hormigas y humanas son muy diferentes y han tomado diferentes caminos en la evolución social», dijo Traniello. «Sin embargo, hormigas también comparten aspectos importantes de la vida social con los seres humanos, como la toma de decisiones en grupo y la división del trabajo, así como la producción de su propia comida (agricultura). Estas similitudes pueden informarnos ampliamente sobre los factores que pueden influir en los cambios en el tamaño del cerebro humano «.

Los cerebros consumen mucha energía y los cerebros más pequeños usan menos energía. La externalización del conocimiento en sociedades humanas, requiriendo así menos energía para almacenar mucha información como individuos, puede haber favorecido una disminución en cerebro dimensión.

«Proponemos que esta disminución se debe a una mayor dependencia de la inteligencia colectiva, la idea de que un grupo de personas es más inteligente que la persona más inteligente del grupo, a menudo llamada la ‘sabiduría de las multitudes'», agregó Traniello.

DeSilva concluyó: «Esperamos probar nuestra hipótesis a medida que haya más datos disponibles».