¿Cómo terminará nuestro sistema solar? Un planeta lejano ofrece sugerencias

Un planeta oscurecido que rodea el débil remanente de una estrella quemada a unos 6.000 años luz de la Tierra muestra cómo se verá nuestro sistema solar al final de su existencia, dicen los astrónomos.

El superviviente lejano, descrito en un estudio lanzado la semana pasada en la revista Nature, parece ser un gigante gaseoso similar a Júpiter. Proporciona una instantánea de un sistema planetario alrededor de una estrella moribunda, dijeron los autores del estudio.

La estrella es una «enana blanca», un remanente estelar brillante que quedó de la fase de «gigante roja» de su desaparición, cuando se expandió decenas de miles de veces después de quedarse sin combustible de hidrógeno para sus reacciones de fusión nuclear y luego colapsó un unos cientos de millones de años después.

Es probable que todos los planetas más cercanos a la estrella hayan sido destruidos, y es probable que corra el mismo destino. le pasa a nuestro mundo cuando el sol quema todo su hidrógeno en unos 5 mil millones de años.

«Cuando el sol se hincha hacia afuera en lo que se conoce como su fase de gigante roja, probablemente destruirá Mercurio y Venus y posiblemente la Tierra», dijo el autor principal del estudio Joshua Blackman, astrónomo de la Universidad de Tasmania en Australia.

El sol se habrá calentado demasiado para que cualquier cosa en la Tierra sobreviva mucho antes, y su fase de gigante roja causará lagos de lava, continentes rotos y ráfagas devastadoras de radiación ionizante intensa, si no fragmenta completamente nuestro planeta, dijo. .en un correo electrónico.

Pero no todo son malas noticias: se espera que Marte y los gigantes gaseosos exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) sobrevivan al agotamiento del sol. Y ahora la detección del planeta distante orbitando una enana blanca refuerza esa idea.

«Nuestro descubrimiento es una prueba de que la imagen estándar de cómo evolucionan los sistemas planetarios cuando muere su estrella anfitriona es probablemente correcta», dijo Blackman.

La enana blanca recién descubierta fue detectada hacia el centro de nuestra galaxia por un efecto gravitacional llamado «microlente» al pasar frente a una estrella aún más distante.

La gravedad de la enana blanca hizo que la estrella distante se volviera más brillante durante unos años, un breve destello en el tiempo astronómico, a medida que su masa enfocaba la luz a través de lente gravitacional, dijo Jean-Philippe Beaulieu del Institut d’Astrophysique de Paris, quien dirigió la investigación y es coautor del estudio. Un segundo destello de luz reveló el planeta en órbita.

De hecho, solo gracias a la microlente se detectó el sistema de la enana blanca. Aunque el equipo intentó observarlo con telescopios gigantes al Observatorio Keck en Hawái, resultó ser demasiado débil para ver.

Esperan obtener mejores resultados con el Telescopio espacial James Webb, que se espera que se lance en diciembre y podrá observar el sistema oscurecido directamente, dijo Beaulieu.

Blackman dijo que el gigante gaseoso, aproximadamente 1,4 veces la masa de Júpiter, está en órbita de 260 millones de millas a 600 millones de millas de la enana blanca.

Aunque es probable que se haya formado más lejos de la estrella que su órbita actual, el encogimiento de la estrella anfitriona después de su fase de gigante roja no la acercó lo suficiente como para fragmentarse, como se ha teorizado en algunos modelos.

«Creemos que el planeta sobrevivió a la fase de gigante roja de la evolución de su estrella probablemente intacto», dijo.

Lisa Kaltenegger, profesora asociada de astronomía y directora del Instituto Carl Sagan de la Universidad de Cornell, dijo que el nuevo descubrimiento es una prueba más de que los planetas pueden sobrevivir a la desaparición de sus estrellas.

Kaltenegger, que no participó en la última investigación, formó parte de un equipo que informó la detección de una planeta gigante orbitando una enana blanca a finales del año pasado, el primero de la historia.

Sin embargo, ese estudio mostró que el planeta completa una órbita completa cada 1,4 días, por lo que está mucho más cerca de la enana blanca que Mercurio del sol.

Kaltenegger dijo que probablemente se formó mucho más lejos y giró en espiral hacia adentro a medida que la estrella se estrechaba hasta que se detuvo a unos pocos millones de millas de distancia.

En conjunto, los hallazgos muestran que los planetas exteriores, y posiblemente sus lunas, pueden sobrevivir a la desaparición de sus estrellas, aunque sus órbitas finales parecen depender de sus circunstancias, dijo.

Aunque los restos de las enanas blancas no producen mucha luz, producen suficiente calor para calentar sus planetas más internos, lo que implica que todavía podría existir vida en tal sistema planetario cuando su estrella «muera» de esta manera, tal vez bajo la costra de hielo del lunas de gigantes gaseosos, como Europa de Júpiter y Encelado de Saturno, ella dijo.