Cómo masticar ha dado forma a la evolución humana

Los seres humanos dedican unos 35 minutos al día a masticar. Esto equivale a más de una semana completa al año. Pero eso no es nada comparado con el tiempo que nuestros primos dedican a masticar: los chimpancés mastican durante 4,5 horas al día y los orangutanes 6,6 horas.

Las diferencias entre nuestros hábitos de masticación y los de nuestros parientes más cercanos ofrecen información sobre la evolución humana. A estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances explore cuánta energía usa la gente al masticar y cómo esto puede haber guiado, o guiado por, nuestra transformación gradual en humanos modernos.

Masticar, además de evitar que nos atragantemos, hace que la energía y los nutrientes de los alimentos sean accesibles al sistema digestivo. Pero el mismo acto de masticar requiere que gastemos energía. Las adaptaciones a los dientes, las mandíbulas y los músculos juegan un papel en la eficiencia de la masticación humana.

Adam van Casteren, autor del nuevo estudio e investigador asociado de la Universidad de Manchester en Inglaterra, dice que los científicos no han profundizado en los costos energéticos de masticar en parte porque, en comparación con otras cosas que hacemos, como caminar o correr, es una energía -rebanada fina eficiente de la torta. Pero incluso las ventajas relativamente pequeñas pueden desempeñar un papel importante en la evolución, y quería saber si este podría ser el caso con la masticación.

Para medir la energía necesaria para masticar, el Dr. van Casteren y sus colegas equiparon a los participantes del estudio en los Países Bajos con tapas de plástico que parecen «un casco de astronauta», dijo. Las capuchas estaban conectadas a tubos para medir el oxígeno y el dióxido de carbono de la respiración. Dado que los procesos metabólicos son alimentados por oxígeno y producen dióxido de carbono, el intercambio de gases puede ser una medida útil de la cantidad de energía que consume algo. Luego, los investigadores les dieron a los sujetos un chicle.

Sin embargo, los participantes no recibieron el tipo azucarado; las bases de goma que masticaban eran insípidas e inodoras. Los sistemas digestivos responden a sabores y olores, por lo que los investigadores querían asegurarse de que solo estaban midiendo la energía asociada con la masticación y no la energía del estómago que se prepara para una comida sabrosa.

Los sujetos de prueba masticaron dos chicles, uno duro y otro blando, durante 15 minutos cada uno. Los resultados sorprendieron a los investigadores. La goma de mascar más blanda aumentó las tasas metabólicas de los participantes en aproximadamente un 10 % más que cuando estaban en reposo; el caucho más duro provocó un aumento del 15 por ciento.

«Pensé que no habría una gran diferencia», dijo el Dr. van Casteren. «Mínimos cambios en las propiedades materiales del objeto que está masticando pueden causar aumentos bastante sustanciales en el gasto de energía y esto abre todo un universo de preguntas».

Dado que masticar alimentos más duros, o en este caso chicles más duros, requiere mucha más energía, estos hallazgos sugieren que los costos metabólicos de masticar pueden haber jugado un papel importante en nuestra evolución. Hacer que los alimentos sean más fáciles de procesar a través de la cocción, el triturado de alimentos con herramientas y el cultivo de cultivos optimizados para el consumo puede haber aliviado la presión evolutiva para que seamos súper masticadores. Nuestras necesidades de masticación en evolución pueden incluso haber dado forma a la apariencia de nuestras caras.

«Una cosa que realmente no hemos podido averiguar es por qué el cráneo humano se ve tan divertido», dijo Justin Ledogar, antropólogo biológico de la Universidad Estatal de East Tennessee que no participó en el estudio. En comparación con nuestros parientes más cercanos, nuestros esqueletos faciales están delicadamente construidos con mandíbulas, dientes y músculos para masticar que son todos relativamente pequeños. «Todo esto refleja una menor dependencia de la masticación forzada», explicó.

Pero agregó que nuestras caras más planas y mandíbulas más cortas nos permiten morder de manera más eficiente. «Simplemente hace que todo el proceso de alimentación sea metabólicamente menos costoso», dijo el Dr. Ledogar. Los humanos han desarrollado formas de masticar de manera más inteligente, no más fuerte. El Dr. van Casteren, que espera continuar su investigación utilizando alimentos reales, dice que está entusiasmado con la perspectiva de aprender más sobre la evolución de los humanos.

«Conocer las causas ambientales, sociales y dietéticas que nos trajeron aquí me resulta infinitamente interesante», dijo, porque permite a la humanidad «tratar de resolver el camino de niebla que nos espera».