Por lo general, sus esqueletos exteriores blandos no se mantienen bien, excepto en unos pocos sitios excepcionales en todo el mundo. Hay un lugar notable en el sur de Francia donde se han descubierto fósiles de arañas que tejieron una red por última vez hace 22,5 millones de años.
Los científicos dijeron que han identificado por qué tantas criaturas de cuerpo blando como arañas, insectos y peces están enterradas y preservadas. con tanto detalle en esta particular formación rocosa de Aix-en-Provence. Las condiciones altamente favorables involucran una sustancia producida por microalgas que habrían cubierto a la araña y promovido un cambio químico protector.
«La mayor parte de la vida no se convierte en un fósil», dijo Alison Olcott, profesora asociada de geología y directora del Centro de Investigación de Pregrado de la Universidad de Kansas, en un comunicado de prensa.
«Es difícil convertirse en un fósil. Tienes que morir en circunstancias muy específicas y una de las formas más sencillas de convertirse en un fósil es tener partes duras como huesos, cuernos y dientes. Por lo tanto, nuestra documentación sobre la vida del cuerpo blando y la vida terrestre , como las arañas, está manchado”, dijo Olcott, quien fue el autor principal del estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment.
«Pero tenemos estos períodos de conservación excepcionales en los que todas las circunstancias fueron armoniosas para que ocurriera la conservación».
La fluorescencia proporciona pistas
El descubrimiento se realizó gracias a la decisión de examinar el fósil de araña bajo un microscopio de fluorescencia, dijo Olcott en el comunicado. Este tipo de observación no forma parte del protocolo estándar de examen de fósiles, sino de investigación el equipo pensó que podría ayudarlos a discernir más detalles de las arañas fosilizadas, que se han camuflado en la roca circundante. Diferentes elementos en la roca absorben la energía de la luz ultravioleta en el microscopio y transmiten la luz en diferentes longitudes de onda.
«Para nuestra sorpresa, brillaban, por lo que estábamos muy interesados en saber cuál era la química de estos fósiles que los hacía brillar. Si solo miras el fósil en la roca, son casi indistinguibles de la roca misma, pero brillaban con un color diferente. bajo el telescopio fluorescente».
No todas las muestras geológicas son autofluorescentes y brillan, pero cuando lo son pueden ser espectaculares y proporcionar mucha información, dijo Olcott. Las algas acuáticas microscópicas reveladas por el microscopio de fluorescencia se conocen como fósiles de diatomeas y, cuando están vivas, secretan sustancias ricas en azufre que forman mantos de algas.
«Estas microalgas crean una masa pegajosa y viscosa, así es como se unen», dijo.
Los autores sugirieron que esta sustancia cubría las arañas y mejoraba un proceso llamado sulfuración, que estabilizaba y preservaba los frágiles cuerpos de las arañas.
«Básicamente, la química de las microalgas y la química de las arañas trabajan juntas para hacer que suceda esta conservación única», dijo.
Olcott dijo que el descubrimiento podría ayudar a los geólogos a identificar otros sitios destacados de fósiles de este período en otras partes del mundo.
«Si las esteras de diatomeas ayudan a inducir esta exquisita conservación de fósiles, entonces deberíamos poder explorar más las unidades de diatomeas, las rocas ricas en diatomeas que se encuentran globalmente en este momento, para buscar más de estos depósitos.
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