Científicos encuentran un ecosistema completamente nuevo escondido bajo el lecho marino de la Tierra: ScienceAlert

Los científicos siguen pelando nuevas capas de vida en nuestro planeta como una cebolla aparentemente interminable.

Más recientemente, los acuanautas a bordo de un barco del Schmidt Ocean Institute utilizaron un robot submarino para voltear losas de corteza volcánica en las profundidades y oscuridad del Pacífico.

Debajo del lecho marino de este sitio bien estudiado, el equipo internacional de investigadores encontró venas de fluidos subterráneos nadando con formas de vida nunca antes vistas.

Es un mundo completamente nuevo que no sabíamos que existía.

«En tierra, sabemos desde hace mucho tiempo de animales que viven en cavidades subterráneas y en el océano de animales que viven en arena y lodo, pero por primera vez, los científicos han buscado animales debajo de los respiraderos hidrotermales». Él dice la directora ejecutiva del instituto, Jyotika Virmani.

«Este descubrimiento verdaderamente extraordinario de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona una nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles».

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Los científicos solo descubrieron los respiraderos hidrotermales, que arrojan fluidos calientes y ricos en minerales a las profundidades del océano, en la década de 1970. A pesar de la oscuridad de estas profundidades, la vida bullía alrededor de estos respiraderos humeantes parecidos a chimeneas.

En los últimos 46 años de investigación, sin embargo, nadie había pensado en mirar bajo las aguas termales del océano.

La remoción de la capa del fondo marino ahora ha revelado un colorido ecosistema de gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas, que no dependen de la luz solar sino de los minerales para obtener energía.

«Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento». Él dice la ecologista Monika Bright de la Universidad de Viena.

«Hay dos hábitats de respiraderos dinámicos. Los animales de respiraderos por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido del respiradero desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba».

Los científicos han encontrado a los gusanos tubícolas particularmente fascinantes. Estas criaturas de aguas profundas parecen viajar bajo el lecho marino a través de fluidos volcánicos para colonizar nuevos hábitats.

Esto puede explicar por qué tan pocos de sus jóvenes han sido vistos congregados alrededor de profundas fisuras volcánicas. La mayoría puede madurar debajo de la superficie.

Para probar esta hipótesis, los investigadores utilizaron un vehículo a control remoto, llamado SuBastian, para despejar un cuadrado del suelo oceánico en la elevación del Pacífico Oriental frente a América Central, a unos 2500 metros de profundidad. Luego, el equipo pegó una caja de red encima de este sitio ahora sin vida.

Cuando retiraron la caja unos días después, los investigadores descubrieron que nuevos animales habían colonizado el área. Deben haber llegado allí desde debajo de las muchas grietas y fisuras en el fondo del mar.

Los resultados de estos descubrimientos se publicarán en los próximos meses, pero si lo que dicen los investigadores es cierto, la futura minería en aguas profundas podría perturbar profundamente este ecosistema recién descubierto.

«Los descubrimientos realizados en cada expedición del Schmidt Ocean Institute refuerzan la urgencia de explorar nuestro océano profundamente para que sepamos lo que existe en las profundidades del mar». Él dice Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del Schmidt Ocean Institute.

«El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y ahora un ecosistema completamente nuevo subraya cuánto nos queda por descubrir sobre nuestro océano y cuán importante es proteger lo que aún no sabemos o entendemos».