Científicos desentrañan el misterio de la gigantesca burbuja cósmica que rodea la Tierra

Érase una vez en la historia galáctica, un cúmulo de estrellas explotó para formar fantásticas supernovas. Las explosiones fueron tan fuertes que sus remanentes brillantes empujaron el manto de gas interestelar circundante hacia afuera hasta que se convirtió en una burbuja cósmica de 1000 años luz de ancho, una masa gigante que todavía está creciendo.

Por coincidencia, dicen los expertos, nuestro sol voló directamente hacia esta burbuja. Ahora vivimos justo en el medio, lo que le da al glóbulo un nombre apropiado: la burbuja local. Y en un periódico publicado el miércoles en la revista Nature, los científicos ofrecen nuevos detalles sobre la saga de las burbujas usando un mapa 3D de la enorme estructura.

Lo más sorprendente es que descubrieron que es la razón principal por la que tenemos un barrio inquietantemente rico de estrellas jóvenes.

«Esta es realmente una historia de origen; por primera vez podemos explicar cómo comenzó toda la formación de estrellas cercanas», Catherine Zucker, astrónoma y experta en visualización de datos anteriormente en el Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian y autora del estudio, dijo en un comunicado.

Los astrónomos suelen estudiar siete puntos en el espacio donde las estrellas parecen formarse con mayor frecuencia: el estudio de Zucker vio cada uno sentado justo en la superficie de la Burbuja Local. El equipo cree que las burbujas estelares similares a la que nos rodea aparecen en todo el universo, pero también que nuestra ubicación directamente en el centro de una es extremadamente rara.

El concepto es comparable al tejido espacial que se asemeja a un queso suizo perforado, con cada agujero que representa un centro de formación de estrellas. De alguna manera, estamos en uno de los agujeros de queso. Desde que nuestra estrella natal abrió una tienda dentro de la Burbuja Local, cada vez que miramos al cielo, somos testigos de toneladas de nacimientos de estrellas.

Además de esa casualidad estelar, la increíble animación en 3D del equipo de Local Bubble: Puedes jugar aquí – arroja luz sobre la evolución de la estructura.

Por ejemplo, los investigadores calcularon que alrededor de 15 supernovas son responsables de la génesis de la mancha, que ocurrió hace unos 14 millones de años. El sol parecía haber entrado en el globo hace unos 5 millones de años, y la burbuja parece moverse a una velocidad de unas 4 millas (6,5 kilómetros) por segundo. «Ha perdido mucho valor… y está más o menos estabilizado en términos de velocidad», dijo Zucker.

Alyssa Goodman, astrónoma de Harvard y del Centro de Astrofísica del Smithsonian y autora del estudio, calificó los hallazgos del equipo como «una increíble historia de detectives, impulsada tanto por datos como por teoría». Goodman es también el fundador de Pegamento, el software de visualización de datos que permitió el descubrimiento.

En el futuro, los investigadores esperan continuar desentrañando los secretos de las burbujas interestelares, como la burbuja local, aplicando su software para mapear en 3D aquellas que se encuentran más adentro del universo.

«Podemos reconstruir la historia de la formación de estrellas a nuestro alrededor utilizando una amplia variedad de pistas independientes: modelos de supernova, movimientos estelares y mapas 3D nuevos y exquisitos del material que rodea la Burbuja Local», dijo Goodman.

Zucker se pregunta: «¿Dónde se tocan estas burbujas? ¿Cómo interactúan entre sí? ¿Cómo guían las súper burbujas el nacimiento de estrellas como nuestro sol en la Vía Láctea?»