Científico descubre accidentalmente el cerebro más antiguo de cualquier vertebrado: ScienceAlert

El paleontólogo Matt Friedman se sorprendió al descubrir un fósil de cerebro de pez notablemente detallado de 319 millones de años mientras probaba escaneos micro-CT para un proyecto más grande.

«Tenía todas estas características y pensé: ‘¿Es realmente un cerebro lo que estoy mirando?'». Él dice Friedman de la Universidad de Michigan.

«Entonces, hice zoom en esa región del cráneo para hacer un segundo escaneo de mayor resolución, y estaba muy claro que eso era exactamente lo que debía ser. Y fue solo porque era un ejemplo tan inequívoco que decidió ir más allá.” .

Por lo general, los únicos rastros que quedan de una vida tan antigua provienen de las partes duras de los animales que se conservan más fácilmente, como sus huesos, ya que el tejido blando se degrada rápidamente.

Pero en este caso, un mineral denso, posiblemente pirita, se filtró y reemplazó el tejido que probablemente se almacenó por más tiempo en un ambiente con poco oxígeno. Esto permitió que los escaneos revelaran lo que parecen ser detalles de los nervios craneales y el tejido blando del pequeño pez. Coccocephalus wildi.

El espécimen antiguo es el único de su tipo, por lo que, si bien ha estado en manos de los investigadores desde que se describió por primera vez en 1925, esta característica permaneció en secreto, ya que los científicos no se arriesgarían a utilizar métodos de investigación invasivos.

«Aquí encontramos una preservación notable en un fósil examinado varias veces antes por varias personas durante el siglo pasado». explica Friedman.

«Pero debido a que tenemos estas nuevas herramientas para mirar dentro de los fósiles, revela otro nivel de información».

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Este pez de estuario prehistórico probablemente cazaba insectos, pequeños crustáceos y cefalópodos, acechándolos con aletas sostenidas por varillas óseas llamadas rayas.

Pez con aletas radiadas, subclase Actinopterygiimaquillaje más de la mitad de todos los animales vivos con columna vertebral viven hoyincluyendo atunes y caballitos de mar, e 96 por ciento de todos los peces.

Este grupo se separó de los peces con aletas lobuladas, algunos de los cuales eventualmente se convirtieron en nuestros antepasados, hace unos 450 millones de años. C. Wildi luego tomó su propio camino evolutivo a partir de los grupos de peces que aún viven hoy hace unas decenas de millones de años.

«Los análisis colocan a este taxón fuera del grupo que contiene todas las especies vivas de peces con aletas radiadas», dijo el paleontólogo de la Universidad de Michigan, Rodrigo Figueroa, y sus colegas. escribir en su diario.

«Detalles de la estructura del cerebro en cococéfalo por lo tanto, tiene implicaciones para las interpretaciones de la morfología neuronal durante las primeras etapas evolutivas de un importante linaje de vertebrados».

Algunas características del cerebro se habrían perdido debido al proceso de descomposición y preservación, pero el equipo aún podía distinguir detalles morfológicos específicos. Esto les permitió ver que la forma en que se desarrolló este cerebro anterior prehistórico se parecía más a la nuestra que al resto de los peces con aletas radiadas que viven hoy.

«A diferencia de todos los peces vivos con aletas radiadas, el cerebro de cococéfalo se pliega hacia adentro» notas Friedman. «Entonces, este fósil está capturando un tiempo antes de que evolucionara esa característica definitoria del cerebro de los peces con aletas radiadas. Esto nos da algunas limitaciones sobre cuándo evolucionó este rasgo, algo que no teníamos una buena comprensión antes de los nuevos datos sobre cococéfalo.»

Este pliegue hacia adentro se conoce como prosencéfalo evaginado: Como en nosotros, los dos hemisferios cerebrales acaban abrazando un espacio vacío a modo de «c» y su imagen especular se funde. En comparación, los cerebros anteriores evertidos que se ven en los peces con aletas radiadas aún vivos tienen dos lóbulos hinchados, con solo una pequeña brecha entre ellos.

Los investigadores están ansiosos por escanear otros fósiles de peces en las colecciones del museo para ver qué otros signos de tejido blando podrían estar escondidos en su interior.

“Una conclusión importante es que este tipo de partes blandas se pueden conservar y se pueden conservar en fósiles que tenemos desde hace mucho tiempo. Este es un fósil que se conoce desde hace más de 100 años”. Él dice Friedman.

«Es por eso que la conservación de especímenes físicos es tan importante. Porque quién sabe, dentro de 100 años, qué podría estar haciendo la gente con los fósiles en nuestras colecciones ahora».

Esta investigación fue publicada en Naturaleza.