China finalmente nos dice qué está pasando con su Mars Rover

El rover Zhurong ha estado inmóvil e insensible en Marte desde el 20 de mayo.^elde 2022, cuando una de las infames tormentas de polvo del planeta obligó al equipo científico a poner el rover en modo de hibernación. Se esperaba que se despertara a fines de diciembre, pero aún no ha mostrado signos de actividad. La semana pasada, el diseñador jefe del rover, Zhang Rongqiao, ofreció una actualización sobre el estado del rover.

“No hemos tenido ninguna comunicación del rover desde que entró en hibernación”, dijo Zhang. “Lo estamos monitoreando todos los días y creemos que no se ha despertado porque la luz del sol aún no ha alcanzado su nivel mínimo para la generación de energía”.

El culpable es probablemente el mismo villano que acabó con las carreras de muchos robots marcianos: el polvo en los paneles solares. La acumulación de polvo mató al rover Opportunity de la NASA en 2018 y, más recientemente, forzó el final prematuro de la misión de recopilación de datos del módulo de aterrizaje InSight en 2022. También puede haber significado el final para Zhurong.

«Según nuestro análisis», dijo Zhang, «la posibilidad más probable es que una acumulación impredecible de polvo marciano haya provocado una disminución en la capacidad de generación de energía, que es insuficiente para despertarlo».

Por supuesto, eso no significa el final de la carrera del rover con seguridad. Se espera que el cambio de estaciones en el planeta rojo intensifique los rayos del sol en la ubicación de Zhurong en un futuro próximo. Un remolino de polvo benévolo también podría limpiar los paneles solares. Cualquiera de estos podría devolver los niveles de potencia a las normas operativas.

Si la acumulación excesiva de polvo es un 30 por ciento más de lo que predijeron los ingenieros, es posible que Zhurong haya sobrevivido, lo que provocó que se despertara una vez que cambiaran las estaciones. Sin embargo, una sobreacumulación del 40 por ciento significaría que es poco probable que vuelva a despertarse.

Por ahora, todo lo que tenemos que hacer es observar y esperar.

Zhurong ya pasó 358 días activos en Marte, superando con creces su misión principal de 90 días. Viajó poco menos de 2000 metros a través de Utopia Planetia, una gran cuenca de impacto en el hemisferio norte de Marte. Zhurong ha utilizado un radar de penetración terrestre para recopilar datos, descubriendo evidencia de que la región fue una vez el sitio de un antiguo océano. Sus otros instrumentos recopilaron datos meteorológicos, incluida la presión en la superficie y la velocidad del viento. El rover también encontró prueba de agua ‘reciente’reciente en este caso significa hace 400.000 años.

Zhurong llegó a Marte junto con un orbitador, Tianwen-1, que todavía está en funcionamiento y recopila datos de la órbita sobre la superficie marciana.

Como parte de la actualización, Zhang también comentó sobre la próxima misión al espacio profundo en la serie Tianwen. Tianwen-2 será una misión de retorno de muestra, destinada a traer material de un asteroide cercano a la Tierra llamado 2016 HO3. Se espera que Tianwen-2 se lance en mayo de 2025.