CHICAGO – Una mañana de esta semana, maletas con sobrepeso se alineaban en la pared de las ventanas que daban a la calle en una estación de policía de North Side en Chicago. Colchones de aire, mantas y almohadas cubrían el suelo pulido del vestíbulo. Y más de 40 mujeres, hombres y niños se agolpaban donde encontraban espacio: dormían, charlaban en español o comían tenedores de huevos revueltos y salchichas que un voluntario había dispuesto en una mesa larga.
En los últimos días del mandato de la alcaldesa Lori Lightfoot, su administración estaba desconcertada por una repentina oleada de inmigrantes, en su mayoría de América del Sur, que fueron trasladados en autobús o avión desde los estados del sur a Chicago Union Station o al Aeropuerto Internacional O’Hare, y luego llevados a estaciones de policía como la del lado norte para esperar camas para pacientes hospitalizados.
Los funcionarios y voluntarios de la ciudad dicen que la respuesta a la afluencia ha sido fragmentada, ya que la realidad caótica de la crisis migratoria de EE. UU. agota los recursos de la ciudad dirigida por los demócratas para albergar y alimentar a miles de recién llegados. Y se espera que la afluencia aumente después de que el jueves entre en vigencia un cambio en las reglas federales.
Para Chicago, el desafío no es solo práctico, sino también una prueba del sentido de identidad de la ciudad. Desde finales del siglo XIX, cuando Jane Addams fundó Hull-House, un asentamiento social que atraía a inmigrantes, Chicago se ha visto a sí misma como un punto de entrada para los recién llegados, una ciudad santuario que acoge a gente de fuera.
“No estamos a la altura en este momento”, dijo Mary Kay McDermott, voluntaria de un grupo local de reasentamiento de refugiados, mientras observaba la escena en la estación de policía, una de las docenas donde se ha brindado refugio temporal a los migrantes. «Decimos que somos una ciudad santuario», dijo la Sra. McDermott, «pero no creo que tengamos los servicios para lidiar con eso».
A medida que la cantidad de inmigrantes que ingresan a Chicago ha aumentado significativamente en las últimas semanas, su presencia en la ciudad, en estaciones de policía, parques y calles de vecindarios, se ha vuelto mucho más visible. Más de 100 nuevos inmigrantes están llegando todos los días ahora, dijeron las autoridades, frente a una docena por día hace unos meses.
El martes, la Sra. Lightfoot declaró el estado de emergencia. Dijo que Greg Abbott, el gobernador republicano de Texas que sacó de contrabando a miles de inmigrantes de Texas a ciudades controladas por los demócratas lejos de la frontera, había reanudado el envío de inmigrantes a Chicago en medio de una «crisis humanitaria nacional».
“Todos debemos entender que esta crisis probablemente se profundizará antes de que la veamos mejorar”, dijo la Sra. Lightfoot, demócrata, y agregó que “a través de un esfuerzo unificado de acuerdo con sus valores de ciudad acogedora, Chicago está haciendo todo lo posible para responder a la urgencia del asunto».
Se espera que incluso más inmigrantes lleguen a ciudades como Chicago después de que expire el Título 42, una restricción pandémica federal que ha permitido la rápida deportación de muchos inmigrantes en la frontera sur.
Ciudades como Nueva York y Washington han visto comenzar la afluencia incluso antes de que finalice el Título 42. Más de 8,000 inmigrantes llegaron a Chicago el año pasado, y el miércoles las camas de los refugios de la ciudad estaban llenas y las autoridades se apresuraban a encontrar más espacio.
La ciudad ha establecido al menos 10 refugios para albergar a los migrantes, trabajando con organizaciones comunitarias para brindar transporte y otros servicios. El costo de manejar la afluencia de migrantes de enero a junio es de cerca de $125 millones, dijo un funcionario de la ciudad; el estado de Illinois aprobó $30 millones para ayudar en la respuesta de la ciudad.
La afluencia de inmigrantes llega en un momento crítico de transición para Chicago: Brandon Johnson, el alcalde electo, prestará juramento el lunes para suceder a la Sra. Lightfoot y heredar un problema que se vuelve más urgente cada día.
Las estaciones de policía, donde las personas sin hogar pueden esperar antes de ser ubicadas en un refugio, ahora sirven como el primer paso hacia la ciudad para los migrantes. Los oficiales de policía se han alarmado por el volumen de personas que se han instalado en los pisos de las comisarías, en al menos un lugar, casi llenando todo el vestíbulo y obligando a los oficiales de policía a enviar a los residentes del vecindario en busca de ayuda para la vigilancia de rutina en otros distritos.
Algunos de los migrantes, incluidas mujeres embarazadas y niños pequeños, están enfermos de resfriados, conjuntivitis o covid-19, lo que hace que los voluntarios y los trabajadores de la ciudad se apresuren a encontrar servicios de salud para ellos.
Miles de inmigrantes han llegado a Chicago durante el último año con pocas posesiones, conocimiento limitado del inglés y casi sin idea de lo que les espera mientras buscan asilo y residencia permanente. A medida que la ciudad busca más lugares para albergar a los migrantes, los funcionarios han utilizado hoteles, edificios del distrito de parques y escuelas vacías como refugios improvisados.
«Es insostenible», dijo Maria Hadden, concejal de la ciudad que representa a Rogers Park en el Far North Side.
La Sra. Hadden dijo que a medida que se acerca el verano y los parques de la ciudad se preparan para deportes y campamentos de verano, la ciudad puede verse obligada a utilizar otras instalaciones especialmente diseñadas para albergar a los solicitantes de asilo.
“¿Qué distrito de parques cerrará y cambiará la programación?” ella dijo. “¿Qué escuela no podrá hacer programas de verano? ¿Vamos a tener que cancelar algunas cosas en Navy Pier?».
Los migrantes que han llegado a la ciudad no buscan irse, dijo la Dra. Evelyn Figueroa, médica de familia que trabaja con la ciudad para gestionar las llegadas. Chicago ya es el hogar de una gran población de habla hispana y casi el 30% de los residentes de la ciudad son hispanos.
«Quieren vivir aquí», dijo el Dr. Figueroa. “Quieren trabajar aquí. Les gusta Chicago.
Afuera de un refugio temporal, Anthony Piña, de 33 años, dijo que llegó a Chicago el día anterior y esperaba encontrar más oportunidades laborales, idealmente en la construcción, que las que tenía en su natal Venezuela. «Fue muy difícil», dijo sobre la vida allí, y agregó que trabajaría durante meses y solo ganaría el equivalente a $ 50.
En muchos vecindarios de Chicago, una fuerte respuesta de voluntarios, iglesias y organizaciones sin fines de lucro ha ayudado a las familias migrantes a encontrar vivienda temporal, ropa y servicios sociales. Algunos voluntarios han abierto sus casas a familias migrantes para que puedan ducharse o descansar. En las comisarías, los oficiales traían la comida que preparaban para los migrantes; un sargento, preocupado de que las familias no durmieran cómodamente en el suelo, trajo almohadas.
Pero en algunos vecindarios, la prisa de la administración Lightfoot por abrir grandes refugios para familias migrantes ha sido recibida con abierta hostilidad.
En el vecindario South Shore de South Side, cientos de residentes se reunieron en el auditorio de una escuela la semana pasada para conocer los planes de la ciudad para convertir una antigua escuela secundaria en el área en un refugio para migrantes, la mayoría de ellos de Venezuela.
Nubia Willman, funcionaria del ayuntamiento, fue abucheada y abucheada mientras se dirigía a la multitud desde el escenario. Los residentes se alinearon frente a un micrófono y, durante dos horas, suplicaron a los funcionarios de la ciudad que cambiaran de rumbo y ubicaran el refugio en otra parte de la ciudad.
Su vecindario ya tiene pocos recursos, dijeron, y no hay suficientes policías para responder al crimen y otros problemas que ya existen.
“Cuando me enteré de que los inmigrantes serían alojados aquí, lo primero que pensé fue: ‘¿Estaremos a salvo?’”, dijo una residente, Patricia King.
Clifton Bradley, propietario de una productora de medios, dijo a los funcionarios que estaba horrorizado de que, para empezar, se permitiera la entrada de inmigrantes a Estados Unidos.
«Lo que me gustaría decir es que la ciudad santuario está mal», dijo, arrancando los aplausos de la multitud. «Nadie tiene derecho a nada».
En una entrevista, la Sra. Willman dijo que las ciudades generalmente no son responsables del reasentamiento de los solicitantes de asilo y que Chicago sufría por la falta de fondos federales.
«Nunca hemos tenido que reubicar a personas así, es una situación nueva para nosotros», dijo. “Chicago se anuncia a sí misma como una ciudad santuario, pero creo que todos tenemos que estar de acuerdo en la definición de lo que es una ciudad santuario. ¿Es que simplemente no llamamos a ICE cuando alguien ha entrado al país por medios ilegales? ¿Significa eso que todos estamos de acuerdo en que un santuario incluye comida, abrigo, ropa y calor?».
Los críticos de Lightfoot, quien fue derrotada para la reelección en febrero después de un mandato, dijeron que tuvo meses para prepararse para la afluencia de inmigrantes, pero no respondió adecuadamente.
«Creo que eso es característico de su administración», dijo Byron Sigcho-López, miembro del concejo municipal que representa a un distrito del West Side. “La falta de coordinación, la falta de consulta con las comunidades locales y un rechazo total a los hechos”.
En una casa de campamento en la playa de la ciudad a lo largo del lago Michigan, docenas de inmigrantes se han quedado temporalmente en un espacio que se usa en el verano para almacenamiento y descansos de salvavidas. Muchos inmigrantes solo tenían una manta entre ellos y el suelo duro del gimnasio, y los niños pequeños corrían descalzos.
Afuera de la casa del campamento, un grupo de inmigrantes aceptó rebanadas de quiche que una voluntaria, Mary Elking, había hecho en casa y trajo para el grupo.
José Morán, de 42 años, que estaba en la casa de campo, dijo que pasó seis días durmiendo en una estación de policía después de un viaje de meses desde Venezuela a Chicago. Todavía se estaba adaptando a su nuevo entorno: el clima fresco de finales de primavera, la asombrosa inmensidad de uno de los Grandes Lagos a solo unos metros de distancia.
«Estamos cansados, estamos agotados», dijo. «Solo queremos quedarnos».
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