Cerebro humano moderno | El cerebro humano moderno evolucionó hace 1,5 millones de años

Según un estudio publicado el jueves, los cerebros modernos son más jóvenes de lo que se pensaba originalmente, probablemente se desarrollaron hace 1,5 millones de años, después de que los primeros humanos ya habían comenzado a caminar en dos pies e incluso habían comenzado a alejarse de África.

Nuestros primeros antepasados ​​del género Homo surgieron en el continente hace unos 2,5 millones de años con cerebros primitivos parecidos a los de los simios, aproximadamente la mitad del tamaño de los que se ven en los humanos hoy en día.

Los científicos han estado tratando de resolver un misterio desde que se conoce nuestra historia de origen: ¿exactamente cuándo y dónde evolucionó el cerebro para convertirse en algo que nos hizo humanos?

«La gente pensaba que estos cerebros parecidos a los humanos evolucionaron al comienzo del género Homo, hace unos 2,5 millones de años», dijo a la AFP el paleoantropólogo Christoph Zollikofer, coautor del estudio publicado en la revista Science.

Sin embargo, Zollikofer y la autora principal del estudio, Marcia Ponce de Leon, examinaron fósiles de cráneos de África, Georgia y la isla indonesia de Java, y encontraron que la evolución en realidad sucedió mucho más tarde, incluso hace 1,7 y 1,5 millones de años.

Dado que los cerebros en sí mismos no se fosilizan, la única forma de observar su evolución es estudiar las marcas que dejan dentro del cráneo.

Los científicos crearon imágenes virtuales, conocidas como endocasts, de lo que había llenado los cráneos hace mucho tiempo.

En los humanos, el área de Broca, parte del lóbulo frontal vinculado a la producción del habla, es mucho más grande que el área correspondiente en otros grandes simios, dijo Zollikofer, de la Universidad de Zurich.

La expansión de un área da como resultado el desplazamiento de todo lo que está detrás. «Este cambio hacia atrás se puede ver en los endocasts fósiles cuando rastreamos las grietas del cerebro», dijo Zollikofer.

– «Sorpresa» –

Al estudiar los cráneos de África, los investigadores pudieron determinar que el más antiguo, que se remonta a más de 1,7 millones de años, en realidad tenía un lóbulo frontal característico de los grandes simios.

«Este primer resultado fue una gran sorpresa», dijo Zollikofer.

Significaba que el género Homo «comenzó con el bipedalismo», es decir, caminar sobre dos piernas, y que la evolución del cerebro ya no tenía nada que ver con ser bípedo.

«Ahora sabemos que en nuestra larga historia evolutiva … los primeros representantes de nuestro género Homo eran sólo bípedos terrestres, con cerebros de simios», dijo el paleoantropólogo.

Sin embargo, los fósiles africanos más jóvenes, que datan de hace 1,5 millones de años, mostraron las características del cerebro humano moderno.

Esto significó que la evolución del cerebro tuvo lugar entre las dos fechas, en África, según el estudio.

La conclusión se confirma por el hecho de que en el mismo período aparecieron instrumentos más complejos, llamados instrumentos achelenses, que tienen dos caras simétricas.

«Esto no es una coincidencia», dijo Zollikofer, «porque sabemos que las áreas del cerebro que se expanden durante este período de tiempo son las que se utilizan para tareas de manipulación complejas, como la fabricación de herramientas».

– Dos migraciones de África –

El segundo resultado sorprendente del estudio proviene de las observaciones de cinco fósiles de cráneos encontrados en la actual Georgia, que datan de entre 1,8 y 1,7 millones de años.

Los especímenes particularmente bien conservados resultaron ser cerebros primitivos.

«La gente pensaba que se necesitaba un gran cerebro moderno para dispersarse fuera de África», dijo Zollikofer. «Podemos demostrar que estos cerebros no son grandes y no son modernos, pero la gente ha podido salir de África».

Mientras tanto, los fósiles de Java, los especímenes más jóvenes del estudio, mostraron las características del cerebro moderno. Por tanto, los investigadores creen que ha habido una segunda migración desde África.

«Entonces, primero tienes un aerosol de personas con cerebros primitivos, luego las cosas evolucionan hacia un cerebro moderno en África y estas personas vuelven a rociar», explicó Zollikofer.

«No es una hipótesis nueva … pero no hubo evidencia clara. Y ahora, por primera vez, tenemos evidencia fósil real».