Boeing todavía está estudiando los problemas de las válvulas Starliner, sin una fecha de lanzamiento a la vista

Han pasado casi seis semanas desde que Boeing dijo que desmontaría su nave espacial Starliner de un cohete Atlas V y devolvería el vehículo a su fábrica para una resolución de problemas de «nivel más profundo» de las válvulas problemáticas.

El martes, la jefa de operaciones de vuelos espaciales tripulados de la NASA, Kathy Lueders, dijo que los equipos de ingenieros y técnicos de Boeing y la NASA continúan evaluando el problema con las válvulas pegajosas. «Creo que el equipo está haciendo un gran progreso en la resolución de los problemas», dijo.

Unas horas antes del lanzamiento, Boeing tuvo que limpiar el tan esperado vuelo de prueba no tripulado de la nave espacial Starliner a principios de agosto después de que 13 válvulas que controlan el flujo de oxidante de tetróxido de dinitrógeno a través del módulo de servicio de la nave tenían un mal funcionamiento. Hay 24 válvulas oxidantes en el sistema de propulsión, que es fundamental tanto para los viajes espaciales como para el lanzamiento de una salida de emergencia. Durante la investigación de la plataforma de lanzamiento, los técnicos pudieron abrir algunas válvulas, pero no todas.

Desde que el Starliner fue devuelto a la Planta de Procesamiento de Carga y Tripulación Comercial de Boeing en Florida, los ingenieros han podido recopilar datos en el lado «seco» de las válvulas, pero puede ser necesario quitar las válvulas de la nave espacial para evaluar el lado. «mojado». Dijo Lueders. Este sería un proceso engorroso.

Boeing y la NASA llegarán a un punto de decisión en «las próximas semanas», dijo, cuando decidan si retirar las válvulas del módulo de servicio para un estudio adicional. Si este es el caso, Boeing probablemente implementaría un módulo de servicio destinado a un futuro vuelo tripulado y lo usaría para la misión Orbital Flight Test-2 no tripulado.

Aún no se ha establecido una nueva fecha para esta misión OFT-2 y Lueders indicó que es posible que no se establezca en el corto plazo. Sugirió que la misión probablemente se deslizará hasta 2022. «Mi instinto es que probablemente sea más probable el próximo año, pero todavía estamos trabajando en esa línea de tiempo», dijo.

Además de abordar el problema de la válvula, el vuelo de prueba también debe encontrar un momento en el que haya un puerto de atraque disponible en la Estación Espacial Internacional. Según los horarios internos de la NASA, hay dos oportunidades de este tipo este año: todo el mes de octubre y del 12 de noviembre al 1 de diciembre. Sin embargo, parece poco probable que Starliner o su cohete Atlas V estén listos para el lanzamiento de cualquiera de estas ventanas.

Dado que la misión privada de Axiom a la estación espacial en un Crew Dragon se ha retrasado hasta finales de febrero, también hay disponibilidad para que Starliner vuele a la estación espacial del 3 de enero al 22 de febrero del próximo año. Parece el mejor escenario para un vuelo de prueba en este momento.

Boeing es rehacer este vuelo de prueba orbital a sus propias expensas luego de una misión Starliner no tripulada en diciembre de 2019 que salió mal debido a problemas de software. Después de un exitoso vuelo de prueba no tripulado, Starliner podría llevar a los astronautas de la NASA en algún momento más tarde, en 2022.