Boeing lanza con éxito la nave espacial Starliner en órbita durante el vuelo de prueba de reapertura

Casi dos años y medio después de que su primer lanzamiento no saliera según lo planeado, la nueva nave espacial de Boeing, la CST-100 Starliner, fue lanzada con éxito al espacio esta tarde, alcanzando la órbita adecuada necesaria para llegar mañana a la cita con la Estación Espacial Internacional. anochecer. El lanzamiento exitoso marca el comienzo de un vuelo de prueba crucial para Starliner que tendrá lugar la próxima semana en el espacio, uno que ayudará a demostrar si la cápsula es capaz de llevar humanos al espacio algún día.

El Starliner es una nave espacial privada que Boeing desarrolló en colaboración con la NASA, principalmente para ayudar a transportar a los astronautas de la agencia hacia y desde la Estación Espacial Internacional en órbita terrestre baja. La cápsula es uno de los dos vehículos, junto con Crew Dragon de SpaceX, que la NASA ayudó a financiar para transferir el transporte espacial del gobierno a las empresas comerciales. Pero antes de que los astronautas de la NASA puedan liderar el Starliner, la agencia espacial quiere que Boeing demuestre que la cápsula puede realizar todas las funciones de una misión de vuelo espacial normal sin tripulación a bordo.

Para esto está diseñado el vuelo de hoy, pero fue un camino lleno de baches para llegar a este punto. De hecho, esta misión es una repetición. Boeing intentó el mismo vuelo no tripulado de Starliner en diciembre de 2019, pero esa misión, llamada OFT, sufrió una serie de problemas de software. La cápsula nunca llegó a la Estación Espacial Internacional y Boeing tuvo que traer a Starliner a casa antes de tiempo, sin poder demostrar su capacidad para atracar en la ISS. Boeing acordó volver a volar para la NASA y estuvo cerca de relanzar el verano pasado. Pero unas horas antes del despegue, Boeing abortó el vuelo después de descubrir que algunas válvulas propulsoras no funcionaban correctamente. La empresa tuvo que llevar a Starliner de vuelta a la fábrica para solucionar el problema.

Ahora, Starliner finalmente está en órbita donde debería estar. «Tenemos una buena quema de inserción orbital», dijo Josh Barrett, representante de comunicaciones de Boeing, durante la transmisión en vivo del lanzamiento. «Starliner está en una órbita circular estable en su camino a la Estación Espacial Internacional».

Pero todavía tiene mucho que demostrar. A continuación, tendrá que demostrar que puede atracar automáticamente en la Estación Espacial Internacional, usando sus sensores a bordo para guiarse por una puerta de atraque abierta. Luego tendrá que desconectarse y volver a casa, aterrizando a salvo en la Tierra. Entonces, si bien Starliner tuvo éxito hoy, el trabajo apenas comienza.

Sin embargo, Boeing ha demostrado que aparentemente superó los problemas que encontró en 2019. Quizás el momento más emocionante de hoy ocurrió unos 31 minutos después del lanzamiento, cuando Starliner quemó una serie de propulsores a bordo para entrar en su propia órbita final. Starliner se lanza al espacio sobre un cohete Atlas V, operado por United Launch Alliance, pero su trabajo no termina cuando se separa del propulsor. Cuatro propulsores del Starliner deben funcionar durante menos de un minuto para llevar la cápsula a la órbita correcta. Durante el vuelo de 2019, una falla de software hizo que Starliner pensara que era el momento equivocado del día, lo que provocó que la cápsula operara incorrectamente sus propulsores. Como resultado, Starliner consumió demasiado propulsor y no entró en la órbita correcta que necesitaba para llegar a la ISS.

Pero hoy, el encendido del propulsor parecía estar bien y Starliner está en su órbita prevista. Además, Boeing no parecía tener ningún problema con sus válvulas propulsoras, lo que llevó a la compañía a cancelar su último lanzamiento en agosto de 2021. Antes de este vuelo, Boeing reemplazó las válvulas y agregó sellador para evitar que la humedad entre y cause problemas.

Ahora, Starliner pasará aproximadamente el día siguiente en el espacio, elevando gradualmente su órbita, antes de intentar acoplarse a la ISS a las 7:10 p. m. ET del viernes. Los miembros de la tripulación a bordo de la estación espacial monitorearán el acercamiento de la cápsula. Si tienen éxito, abrirán la escotilla para Starliner el sábado, recuperando parte de la carga que está empacada en el interior. Dentro de Starliner también hay un maniquí llamado Rosie the Rocketeer, así como sensores que ayudan a recopilar datos para determinar cómo será el vuelo para los futuros pasajeros. Después de cuatro o cinco días atracado en la ISS, Starliner se desconectará y luego regresará a casa, aterrizando en algún lugar de la Tierra en uno de los cinco sitios posibles, incluido el campo de tiro de misiles de White Sands en Nuevo México.

Dependiendo de cómo vaya esta misión, dependerá de la NASA y Boeing preparar el Starliner para el vuelo espacial humano, realizando una misión de prueba con humanos a bordo llamada CFT, para la prueba de vuelo tripulado.Mientras que la NASA ha seleccionado un grupo de astronautas que podría volar en misiones, la agencia dijo que finalizaría la tripulación principal a bordo de Starliner para fines del verano.

Y probablemente todavía queda un largo camino por recorrer antes de que eso pueda suceder. La semana pasada, un equipo de seguridad de la NASA notó que el proceso de certificación del paracaídas necesario para aterrizar el Starliner está retrasado. Además, Boeing señaló recientemente que es posible que la compañía rediseñe las válvulas que causaron problemas a la compañía el año pasado. Si eso sucede, la NASA puede tardar más en certificar el Starliner para el transporte de personas. Y el panel de seguridad advirtió que no se apresure a hacer esto.

«El panel está encantado de que, según todos los indicios, no hay sentido de tener que apresurarse al CFT», dijo Dave West, miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial de la NASA, en la reunión. «El punto de vista que se nos ha expresado constantemente es que el programa procederá a CFT cuando, y solo cuando, estén listos».

El jurado también señaló que la mejor manera de prepararse para el CFT era que este vuelo actual saliera bien. La próxima semana se decidirá si eso sucederá.