Astrónomos identifican el exoplaneta más reflectante

Un mundo abrasador donde las nubes de gotas de lluvia de metal de titanio es el planeta más reflectante jamás observado fuera de nuestro Sistema Solar, dijeron los astrónomos el lunes.

Este extraño mundo, que se encuentra a más de 260 años luz de la Tierra, refleja el 80 por ciento de la luz de su estrella anfitriona, según nuevas observaciones del telescopio espacial europeo Cheops.

Eso lo convierte en el primer exoplaneta relativamente brillante como Venus, que es el objeto más brillante en nuestro cielo nocturno además de la Luna.

Descubierto por primera vez en 2020, el planeta del tamaño de Neptuno llamado LTT9779b orbita su estrella en solo 19 horas.

Debido a que está tan cerca, el lado del planeta que mira a su estrella tiene una temperatura de 2.000 grados centígrados, que se considera demasiado caliente para que se formen nubes.

Sin embargo, LTT9779b parece tenerlos.

«Realmente fue un enigma», dijo Vivien Parmentier, investigadora del Observatorio Francés de la Costa Azul y coautora de un nuevo estudio en la revista. Astronomía y astrofísica.

Luego, los investigadores «se dieron cuenta de que deberíamos pensar en esta formación de nubes de la misma manera que se forma la condensación en un baño después de una ducha caliente», dijo en un comunicado.

Al igual que el agua caliente que fluye en un baño, una corriente al rojo vivo de metal y silicato, el material del que está hecho el vidrio, sobresatura la atmósfera de LTT9779b para formar nubes metálicas, dijo.

Sobrevivió al «Desierto de Neptuno»

El planeta, que tiene unas cinco veces el tamaño de la Tierra, es un caso atípico en otros aspectos.

Los únicos exoplanetas descubiertos previamente que orbitan sus estrellas en menos de 24 horas son gigantes gaseosos 10 veces el tamaño de la Tierra o planetas rocosos de la mitad del tamaño.

Pero LTT9779b vive en una región llamada «Desierto de Neptuno», donde no deberían encontrarse planetas de su tamaño.

«Es un planeta que no debería existir», dijo Parmentier.

«Esperamos que los planetas como este tengan sus atmósferas arrastradas por su estrella, dejando atrás la roca desnuda».

Las nubes metálicas del planeta «actúan como un espejo», reflejando la luz y evitando que la atmósfera sea arrastrada, según el científico del proyecto Keops de la Agencia Espacial Europea, Maximilian Guenther.

«Es como un escudo, como en esas viejas películas de Star Trek donde tienen escudos alrededor de sus naves», dijo a la AFP.

La investigación marca «un hito importante» porque muestra cómo un planeta del tamaño de Neptuno podría sobrevivir en el desierto de Neptuno, agregó.

El telescopio espacial Cheops de la Agencia Espacial Europea se lanzó a la órbita terrestre en 2019 en una misión para investigar planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar.

Midió la reflectividad de LTT9779b comparando la luz antes y después de la desaparición del exoplaneta detrás de su estrella.