Antiguos rastros de vida descubiertos encerrados en un rubí de 2.500 millones de años

Foto del rubí analizada por este estudio. Crédito: Universidad de Waterloo

Al analizar algunas de las piedras preciosas de colores más antiguas del mundo, los investigadores del Universidad de Waterloo descubrió un residuo de carbono que alguna vez fue vida antigua, encerrado en un rubí de 2.500 millones de años.

El equipo de investigación, dirigido por Chris Yakymchuk, profesor de Ciencias de la Tierra y Ambientales en Waterloo, comenzó a estudiar la geología de los rubíes para comprender mejor las condiciones requeridas para la formación del rubí. Durante esta búsqueda en Groenlandia, que contiene los depósitos de rubí más antiguos conocidos del mundo, el equipo encontró una muestra de rubí que contenía grafito, un mineral hecho de carbono puro. El análisis de este carbono indica que es un residuo de los primeros años de vida.

“El grafito dentro de este rubí es verdaderamente único. Esta es la primera vez que vemos evidencia de vida antigua en rocas que contienen rubíes ”, dice Yakymchuk. «La presencia de grafito también nos da más pistas para determinar cómo se formaron los rubíes en esta ubicación, lo cual es imposible de hacer directamente basándose en el color y la composición química de un rubí».

La presencia de grafito permitió a los investigadores analizar una propiedad llamada composición isotópica de los átomos de carbono, que mide las cantidades relativas de diferentes átomos de carbono. Más del 98 por ciento de todos los átomos de carbono tienen una masa de 12 unidades de masa atómica, pero algunos átomos de carbono son más pesados, con una masa de 13 o 14 unidades de masa atómica.

«La materia viva se compone preferentemente de los átomos de carbono más ligeros porque requieren menos energía para ser incorporados a las células», dijo Yakymchuk. «Basándonos en la mayor cantidad de carbono-12 en este grafito, llegamos a la conclusión de que los átomos de carbono alguna vez fueron vida antigua, muy probablemente microorganismos muertos como las cianobacterias».

El grafito se encuentra en rocas de hace más de 2.500 millones de años, una época del planeta en la que el oxígeno no abundaba en la atmósfera y la vida solo existía en microorganismos y películas de algas.

Durante este estudio, el equipo de Yakymchuk descubrió que este grafito no solo vincula la piedra preciosa con la vida antigua, sino que también era probablemente necesario para que existiera este rubí. El grafito cambió la química de las rocas circundantes para crear condiciones favorables para el crecimiento de los rubíes. Sin él, los modelos del equipo demostraron que no habría sido posible formar rubíes en esta posición.

En Reseñas de geología mineral. Un estudio complementario, «El acertijo del corindón: limitar las composiciones de los fluidos involucrados en la formación del rubí en la mezcla metamórfica de rocas ultramáficas y aluminosas», fue publicado en la revista. Geología química en junio.

Referencias:

«Crecimiento de corindón (rubí) durante el montaje final del cratón arcaico del Atlántico norte, suroeste de Groenlandia» por Chris Yakymchuk, Vincent van Hinsberg, Christopher L. Kirkland, Kristoffer Szilas, Carson Kinney, Jillian Kendrick y Julie A. Hollis, 20 de agosto de 2021, Reseñas de geología mineral.
DOI: 10.1016 / j.oregeorev.2021.104417

«El enigma del corindón: restricción de las composiciones de los fluidos involucrados en la formación del rubí en la mezcla metamórfica de rocas ultramáficas y aluminosas» por Vincent van Hinsberg, Chris Yakymchuk, Angunguak Thomas Kleist Jepsen, Christopher L. Kirkland y Kristoffer Szilas, 20 Marzo de 2021, Geología química.
DOI: 10.1016 / j.chemgeo.2021.120180