¿Alguna vez has querido acurrucarte en una bola? Los fósiles muestran cómo lo hicieron los trilobites.

Cuando las cosas se pusieron difíciles en la era Paleozoica, llegaron los trilobites. Armados con resistentes exoesqueletos, estos antiguos artrópodos se apiñaban como armadillos para evitar a los depredadores o las peligrosas condiciones ambientales del fondo del mar.

Se han encontrado muchos trilobites con sus exoesqueletos fosilizados en posición curvada, como si tuvieran un estómago en constante falla. Pero pocos de estos fósiles conservan la anatomía interna utilizada por los trilobites para formar una bola defensiva.

«Aunque los fósiles de trilobites registrados son muy comunes, no hemos conservado ninguno de los tejidos blandos ventrales», dijo Sarah Losso, candidata a doctorado en la Universidad de Harvard que se especializa en la evolución de los trilobites.

Es posible que Losso y sus colegas finalmente hayan resuelto el misterio de la caída de los trilobites utilizando un alijo de fósiles impecablemente conservados. Sus hallazgos, publicados el miércoles en la revista Actas de la Royal Society Bdescriben por primera vez la anatomía entrelazada de un trilobites enrollado.

Los fósiles de trilobites examinados en el nuevo estudio provienen de la cantera Walcott-Rust en el centro de Nueva York, donde un deslizamiento de tierra hace 450 millones de años ahogó a toda una comunidad de criaturas marinas que huían. Descubierto por el paleontólogo Charles Doolittle Walcott en 1870, el sitio arrojó los primeros rastros de apéndices de trilobites y características de tejidos blandos como branquias.

Los fósiles de trilobites de Walcott y las delgadas secciones que cortó de ellos se conservan en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. Losso estaba analizando los apéndices de los trilobites cuando se topó con un trilobite Ceraurus con volantes y una serie de placas llamadas esternitos que recubren su estómago y que rara vez sobrevive a la fosilización. “Cuando encontré ese espécimen, me emocioné”, dijo Losso. «En los ejemplares tridimensionales registrados no tenemos estas placas».

Los investigadores utilizaron escáneres micro-CT para analizar la anatomía interna del fósil, que describen como registrado, y examinaron secciones delgadas hechas por Walcott en la década de 1870. Debido a que los trilobites de Ceraurus tenían caparazones espinosos, se doblaban más de lo que rodaban. «Se parece mucho más a un taco que a una bola perfecta», dijo Losso.

Estas delgadas secciones dieron a los investigadores la visión más completa hasta el momento de cómo se enrollaban los trilobites, revelando el papel central desempeñado por las placas del estómago y los apéndices del artrópodo.

Aunque las placas de esternito no eran tan duras como la capa enriquecida con calcita del trilobite, aún eran lo suficientemente rígidas como para evitar que rodara fácilmente. Para superar este problema, lo más probable es que el trilobites flexionara todo su cuerpo mientras se enrollaba, permitiendo que las placas de esternito se deslizaran unas sobre otras mientras el animal realizaba un movimiento como un abdominal. Los apéndices en forma de cuña del trilobites luego se unieron, permitiendo que el artrópodo se curvara firmemente. “Sus pequeñas patas en forma de cuña encajan como porciones de pizza”, dijo Losso.

El equipo también comparó estas estructuras con las anatomías de artrópodos vivos como isópodos terrestres, cochinillas y milpiés. Descubrieron que estos rodillos modernos, aunque emparentados lejanamente con los trilobites, poseían mecanismos de entrelazamiento similares. Los investigadores también examinaron cangrejos herradura vivos. Aunque no ruedan, los cangrejos herradura utilizan apéndices en forma de cuña para aplastar y mover la comida hacia la boca.

La similitud de estas estructuras es un gran ejemplo de evolución convergente, dijo Jorge Esteve, paleontólogo que estudia la ecología de los trilobites en la Universidad Complutense de Madrid pero que no participó en el artículo.

«Si bien estas características morfológicas eran totalmente desconocidas en los trilobites, tenemos otros artrópodos que también son capaces de encerrar el cuerpo utilizando estructuras similares», dijo el Dr. Esteve. «La evolución a veces reutiliza la misma respuesta para abordar problemas similares».