AccuWeather: la aurora boreal puede brillar sobre partes de EE. UU. Esta semana

Después de años de letargo, una erupción solar desde el sol hacia la Tierra está tentando un raro vistazo a las auroras boreales en áreas más al sur de lo normal y se está convirtiendo en la última señal de que el sol está «despertando».

La erupción solar surgió del sol el lunes y produjo una eyección de masa coronal (CME) de plasma de la atmósfera del sol, que interactuará con la atmósfera terrestre hasta el jueves. Como resultado, el Centro de Predicción del Clima Espacial de la NOAA pronostica una tormenta solar de varios días que se espera que alcance su punto máximo desde la noche del miércoles hasta el jueves por la mañana con una intensidad G-3 (fuerte) en una escala que va desde G-1 (menor) a G-5. (intenso).

Una tormenta solar, también conocida como tormenta geomagnética, es cuando las partículas solares interactúan con la atmósfera superior de la Tierra y producen auroras, explicó el meteorólogo principal de AccuWeather y bloguero de astronomía David Samuhel. La fuerza de estas tormentas influye en qué áreas pueden ver las impresionantes luces.

Cuando estas ondas de partículas cargadas llegan a la Tierra, el campo magnético del planeta las canaliza hacia los polos norte y sur, donde chocan con la atmósfera del planeta. Es la interacción entre las partículas cargadas y la atmósfera de la Tierra lo que da como resultado coloridos remolinos de luz conocidos como auroras. En el hemisferio norte, las luces se conocen como auroras boreales y pueden brillar en una variedad de colores, incluidos verdes y morados vivos.

El impresionante fenómeno ocurre con regularidad cerca de los polos norte y sur, pero ocasionalmente se puede ver en áreas más pobladas de Europa y Estados Unidos durante fuertes tormentas geomagnéticas.

«Se trata de la fuerza de la tormenta solar. Cuanto más fuerte es la tormenta, más al sur se ven las auroras», dijo Samuhel.

Con la intensidad de una tormenta G-3, existe la posibilidad de que las auroras boreales lleguen a lugares en los EE. UU. Desde Boston hasta Chicago y Seattle, aunque ver la aurora desde las ciudades mismas no será posible debido a la contaminación lumínica.

«Si la tormenta se vuelve tan fuerte, es posible ver la aurora boreal tan al sur como el norte de Pensilvania, Iowa y Washington, pero se verá más como un tenue resplandor en el horizonte, no como bandas de luz arremolinadas en el cielo como la gente piensa de cuando piensan en la aurora ”, dijo el meteorólogo de AccuWeather Brian Lada.

Sin embargo, la cobertura de nubes y la contaminación lumínica pueden impedir que algunas de estas áreas las vean.

«Yo diría que la contaminación lumínica afecta (la visibilidad de la aurora boreal) mucho más que las lluvias de meteoritos», dijo Samuhel. «Por lo general, es tan oscuro cuando es visible tan al sur que tienes que estar en un área de oscuridad total para verlo, incluso entonces podría ser demasiado oscuro».

Agregó que las personas que ven las luces más tenues a veces pueden obtener mejores imágenes al usar exposiciones prolongadas para que aparezcan las luces.

Minnesota y Wisconsin parecen estar entre algunos de los lugares con la menor cantidad de cobertura de nubes, según Samuhel, aunque el norte de Nueva Inglaterra y el noroeste tendrán malas condiciones para ver la aurora.

Sin embargo, Samuhel advierte que es posible que la tormenta no continúe.

«La predicción de estas tormentas solares es muy difícil, más difícil que pronosticar el clima», dijo Samuhel. «Muchas veces los eventos que se promocionan como este no dan resultado».

La fuerza de estas tormentas solares que permiten que las auroras lleguen más al sur depende de la intensidad de las llamaradas y las CME. Cuanto más fuerte sea el evento, más fuerte será la tormenta. A su vez, cuanto más fuerte es la tormenta, más lejos está la aurora boreal y más graves son los posibles impactos.

Estas llamaradas más fuertes ocurren típicamente durante un «máximo solar», o la parte del ciclo solar de 11 años que consiste en un período de alta actividad solar en forma de más manchas solares y un mayor número correlativo de CME. El mínimo solar se refiere al período de tiempo dentro de este ciclo de 11 años con baja actividad solar. Actualmente, el sol está pasando de un mínimo solar al próximo máximo solar, que se prevé que alcance su clímax en la primera mitad de la década de 2020.

Es más probable que las auroras ocurran durante el máximo solar, pero aún pueden ocurrir durante un mínimo solar, según Samuhel. Sin embargo, una aurora que aparece inusualmente en el extremo sur requeriría una llamarada fuerte, para la que no hay muchas posibilidades, excepto durante un máximo solar.

Mientras que las tormentas solares se clasifican en una escala de G-1 a G-5, las erupciones solares se clasifican en una escala de cinco niveles con las llamaradas de clase A como las más pequeñas, seguidas de las llamaradas de clase B, C, M y X. Casi todos los niveles tienen una escala del 1 al 9 después de la letra, aunque las bengalas de clase X no tienen límite superior.

El lunes se produjo una erupción solar de clase C7.4, una de las llamaradas recientes más fuertes dirigidas a la Tierra, anunciando un período de transición a una parte más activa del ciclo solar 25 que podría afectar al planeta.

«Este podría ser una señal de que el sol está ‘despertando'», dijo Samhuel. «El mínimo solar actual está a punto de llegar a su fin».

El último máximo solar se produjo entre 2011 y 2015 antes de que el sol casi se durmiera.

Pero el 29 de noviembre de 2020, una erupción solar de clase M produjo una gran CME, aunque se dirigió lejos de la Tierra.

La dirección de las erupciones solares juega un papel clave en sus impactos junto con su fuerza, incluso durante los períodos de transición. Mientras que el M4.4 pasó inofensivo, la combinación de una fuerte llamarada en dirección a la Tierra podría resultar en una catástrofe tecnológica.

La tormenta solar G-3 de la erupción conlleva el potencial de un bajo impacto en los sistemas de energía, las operaciones de las naves espaciales y la navegación por satélite, según la NOAA. Pero con tormentas más fuertes surge la posibilidad de impactos más graves.

El 10 de septiembre de 2017, durante el último suspiro del máximo solar, el sol generó una llamarada solar X8.3, una de las llamaradas más fuertes jamás medidas, según Samuhel. Apuntaba lejos del planeta.

«Habría provocado apagones en todo el planeta y muchos satélites se habrían estropeado. Probablemente habría sido un desastre global», dijo Samuhel.