Aterrizaje del Mars Rover de la NASA: hora de lanzamiento, transmisión y detalles

El último explorador robótico de la NASA llegará a Marte el jueves por la tarde, la tercera nave espacial en llegar al planeta este mes después de los visitantes de Los Emiratos Arabes Unidos es porcelana. El rover Perseverance se dirige al cráter Jezero, un lugar que los científicos planetarios creen que podría ser un lugar ideal para encontrar signos de vida conservados de hace varios miles de millones de años, si alguna vez surgiera vida en Marte.

Pero primero, la misión de la NASA debe aterrizar de una pieza.

¿Cuándo es el aterrizaje y cómo puedo rastrearlo?

El aterrizaje está programado para alrededor de las 3:55 pm hora del este. Televisión de la NASA comenzará a transmitir la cobertura desde la sala de control de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en California a las 2:15 pm

Durante el descenso, la nave espacial enviará actualizaciones sobre cómo le va. Dado que su antena principal no apuntará a la Tierra, sus comunicaciones directas serán solo una serie de tonos simples.

«Podemos usar esos tonos para decirnos cosas diferentes, como que el escudo térmico se desprendió o algo así», dijo el miércoles Allen Chen, el ingeniero jefe de la parte de aterrizaje de la misión.

Es posible que Perseverance envíe algunas fotos desde la superficie a través del Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, pero podría tardar horas en llegar. «Si lo conseguimos, es oro», dijo Jennifer Trosper, subdirectora de proyectos de la misión.

¿Por qué es tan difícil aterrizar en Marte?

En pocas palabras, la perseverancia tendrá que desacelerar de más de 12.000 millas por hora hasta detenerse por completo durante lo que la NASA llama los «siete minutos de terror», durante el tiempo que transcurre desde la entrada del rover en la atmósfera hasta que aterriza. No hay posibilidad de una ocurrencia tardía. El camino de la perseverancia se cruzará con la superficie de Marte. La única pregunta es si el rover terminará completo, listo para comenzar su misión o hecho añicos.

La delgada atmósfera de Marte agrega varios niveles de dificultad. Una nave espacial necesita un escudo térmico, porque la fricción de las moléculas de aire calienta su parte inferior a miles de grados. Pero no hay suficiente fricción para reducir la velocidad y lograr un aterrizaje suave con solo paracaídas.

¿Qué pasará durante el intento de aterrizaje?

La nave espacial tendrá que manejar la operación de aterrizaje por sí misma. Una señal de radio tarda 11 minutos en viajar de Marte a la Tierra. Esto significa que si algo saliera mal, ya sería demasiado tarde para cuando la gente en el centro de operaciones de la misión de la NASA se enterara.

«Todo tiene que suceder de forma independiente», dijo Matt Wallace, subdirector de proyectos. “La perseverancia realmente tiene que luchar para emerger por sí sola. Es algo así como un desmontaje controlado de la nave espacial. «

Aproximadamente 80 segundos después de entrar en la atmósfera, la nave espacial experimenta temperaturas máximas, con el escudo térmico en la parte inferior de la cápsula alcanzando los 2.370 grados Fahrenheit. Dentro de la cápsula, está mucho menos tostado, a temperatura ambiente. A medida que el aire se vuelve más denso, la nave espacial continúa desacelerándose.

Pequeños propulsores en la parte superior de la cápsula disparan para cambiar el ángulo y la dirección de su descenso y mantenerla en curso hacia su lugar de aterrizaje.

A una altitud de aproximadamente siete millas, cuatro minutos después de entrar en la atmósfera, la cápsula viaja a una velocidad de menos de 1,000 millas por hora. Luego, despliega un enorme paracaídas, de más de 70 pies de diámetro.

La nave espacial ahora libera el escudo térmico, lo que permite que las cámaras y otras herramientas tomen nota del terreno debajo para determinar su ubicación.

Incluso con el enorme paracaídas, la nave sigue cayendo a unas 200 millas por hora.

El siguiente paso crucial se llama maniobra de grúa aérea. La parte superior de la cápsula, llamada carcasa trasera, se suelta y se la quita el paracaídas. Quedan dos piezas del barco. La parte superior es la etapa de descenso, esencialmente un jetpack propulsado por un cohete que lleva el rover debajo. Se encienden los motores de la fase de descenso, primero con el volante para evitar una colisión con la carcasa trasera y el paracaídas. Luego, los motores reducen la velocidad del descenso a menos de dos millas por hora.

Aproximadamente a 66 pies sobre la superficie, el rover se baja luego sobre los cables. La fase de descenso continúa hacia abajo hasta que las ruedas del rover tocan el suelo. Luego, los cables se cortan y la etapa de descenso vuela para estrellarse a una distancia segura del rover.

¿Cuáles son las posibilidades de que funcione?

Ya funcionó una vez. El rover Curiosity, actualmente en Marte, utilizó con éxito el mismo sistema de aterrizaje en 2012. Pero las naves espaciales son sistemas complicados y un éxito no garantiza un segundo éxito.

La perseverancia tiene paracaídas más fuertes y un sistema de navegación más preciso. Los ingenieros de la NASA dicen que intentaron atrapar cada paso para aumentar las posibilidades de que todo funcione, pero no saben si han entendido cada eventualidad.

«Nunca hemos podido encontrar una buena manera de calcular la probabilidad de éxito», dijo Wallace, subdirector del proyecto.

Durante décadas, la NASA ha tenido éxito en ocho de nueve intentos de aterrizar en Marte. El único fallo fue el Mars Polar Lander en 1999.

Steve Jurcyzk, el administrador interino de la NASA, admitió en una entrevista: «Estaré extremadamente nervioso».

¿Qué hará el rover en Marte?

Durante los últimos 20 años, la NASA ha hecho gradualmente preguntas más complejas sobre Marte. Primero, el mantra era «Sigue el agua», ya que aquí es donde pudo haber estado la vida. Con cañones gigantes, canales fluviales serpenteantes y signos de lagos secos, ha quedado claro que el agua fluyó hacia Marte en el pasado, aunque el planeta es frío y seco hoy.

El destino de la perseverancia es el cráter Jezero. El rover explorará el delta de un río que una vez desembocó en un lago que llenó el cráter. Las pilas de sedimentos son un lugar prometedor donde todavía se podrían conservar rastros químicos fósiles de microbios marcianos antiguos.

El rover tiene en gran parte el mismo diseño que el rover Curiosity, que ahora está estudiando el cráter Gale. Pero lleva un conjunto diferente de herramientas, incluidas cámaras sofisticadas, láseres que pueden analizar la composición química de las rocas y radares que penetran en el suelo. Prueba de estas herramientas en la Tierra demostró las posibilidades de encontrar signos conservados de vidas pasadas.

¿Qué hay de ese «Marscopter»?

El nuevo rover de la NASA lleva un helicóptero de cuatro libras llamado Ingenuity que intentará algo que nunca se ha hecho antes: el primer vuelo controlado a otro mundo en nuestro sistema solar.

Volar a Marte no es una empresa trivial. No hay mucho aire para empujar para generar sustentación. En la superficie de Marte, la atmósfera es solo 1/100 más densa que la de la Tierra. La menor gravedad, un tercio de lo que se siente aquí, ayuda a emprender el vuelo. Pero despegar de la superficie de Marte equivale a volar en el aire como lo que se encontraría a una altitud de 100.000 pies en la Tierra. Ningún helicóptero terrestre ha volado nunca tan alto, y eso es más del doble de la altitud a la que normalmente vuelan los aviones.

Los ingenieros de la NASA utilizaron varios materiales y avances tecnológicos para superar varios de estos desafíos. Aproximadamente dos meses después del aterrizaje, Perseverance dejará caer el helicóptero desde el vientre e Ingenuity intentará una serie de aproximadamente cinco vuelos de prueba de duración creciente.

Si las pruebas tienen éxito, podrían allanar el camino para Marscopters futuros y más grandes. Tener la capacidad de usar volantes robóticos podría expandir en gran medida la capacidad de una agencia espacial para estudiar el paisaje marciano con más detalle, al igual que la transición de módulos de aterrizaje estacionarios a rovers en décadas anteriores.