Hace cincuenta años, Alan Shepard explotó de una trampa de arena sin fin y acabamos de encontrar su bola.

El golpe de golf más visto de la historia no ocurrió en un torneo importante. Ni siquiera fue en un evento de la PGA. De hecho, no sucedió en la Tierra. Y, aparentemente, su distancia ha sido agraciada por la leyenda.

Era un chip de una mano con una cabeza de palo de hierro Wilson Staff 6 adaptada a una pala de aluminio para muestras de rocas lunares. Y el golfista era Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, el quinto hombre en la luna.

Shepard golpeó dos pelotas de golf en vivo por televisión hace exactamente medio siglo ayer al final de la caminata lunar del Apolo 14. Debido al ángulo perpendicular de la cámara de mano sobre el vuelo de la pelota, se dejó para comentar exactamente qué tan lejos llegaron los tiros. del juguetón astronauta original «Mercury Seven». El primero, claramente se burló.

Pero el segundo parecía haber sido cancelado y Shepard sugirió que pudo haber ido «¡millas y millas!»

Bueno no exactamente. ¿Pero quién realiza un seguimiento?

Ninguno en realidad, hasta que un especialista en imágenes británico de 46 años llamado Andy Saunders usó sus habilidades para mejorar la claridad de los videos y fotografías capturados durante mucho tiempo por el Apolo 14 y otras misiones lunares. Y los resultados son asombrosos.

El minucioso trabajo de Saunders ha utilizado tanto nuevas técnicas fotográficas digitales como tradicionales para mejorar el brillo, la nitidez y el contraste de las tomas del Programa Lunar de la Década del Apolo 5 (1968-72) para que ahora podamos ver todas las imágenes con mayor claridad. desde la sombría superficie gris hasta los rostros oscurecidos de los astronautas detrás de los visores de los cascos, las intrincadas características de los módulos de aterrizaje y el equipo lunares y, sí, la ubicación exacta de los dos tiros de golf de Shepard.

Las fotografías de Saunders estarán disponibles a finales de este año en un libro titulado Apollo Remastered, que será publicado por Penguin Random House. Algunos se han publicado y se pueden ver en el sitio web del editor, ApolloRemastered.com.

Siendo hijo de un ingeniero industrial en el subcontratista del módulo de comando / servicio Apollo North American Rockwell, crecí entre las maravillas del programa espacial estadounidense. Entonces, estaba ansioso por pasar media hora el viernes con Saunders en el teléfono desde su casa en Culcheth, condado de Cheshire, Inglaterra.

Como explica Saunders, los negativos de película originales y más claros se guardaban en la cámara fría de la NASA hasta hace poco:

“En algún momento de los últimos cinco años, finalmente sacaron la película de vuelo original del congelador y la escanearon con una resolución increíble en archivos de aproximadamente 1,3 gigabytes de tamaño. Y cada pequeño detalle que había en esa cámara está en este archivo digital. «

Para alguien como Saunders, un fanático del espacio desde la infancia que había desarrollado una notable habilidad con la mejora de la imagen, esto fue como un regalo del cielo.

“Pero, obviamente, en un mundo analógico, con procesamiento fotoquímico, no fueron diseñados para digital; fueron diseñados para que la luz los atraviese en papel o en proyección. Por lo tanto, debe mejorarlos digitalmente para aprovecharlos al máximo. Y eso es lo que usé. «

Teniendo en cuenta los avances en la tecnología de mejora digital durante la última década, esto ha ofrecido una oportunidad única para aclarar significativamente algunas de las imágenes más importantes de la historia de la humanidad.

Entonces, ¿qué tan lejos llegaron esos 6 tiros de hierro con un sexto de gravedad? Este fue el tema de conjeturas hiperbólicas, no solo un poco alentado por el juguetón Shepard antes de su muerte en 1998.

Llegaremos allí. Pero primero algo de información sobre cómo Shepard se las arregló para jugar al golf en el satélite trampa de arena de la Tierra en primer lugar. La idea le vino de una broma repentina de Bob Hope durante la visita del comediante al Johnson Spaceflight Center en Houston en 1970. La idea se quedó con Shepard cuando estaba programada para el Apolo 14 ese mismo año.

Shepard cuenta la historia completa del tiro de golf lunar 1: 02:30 de una entrevista de 88 minutos con el ex corresponsal de vuelos espaciales de la NBC y Roy Neal, un nativo de Filadelfia, realizada en 1998, cinco meses antes. De la muerte del astronauta por leucemia:

“Yo era un entusiasta del golf. Y antes del vuelo, me intrigaba que una bola, con la misma velocidad que la cabeza del palo, se alejara seis veces más y su tiempo de vuelo sería al menos seis veces más largo. No se doblaría, porque no hay atmósfera para cortarlo o engancharlo.

«Entonces, pensé, qué lugar tan agradable para golpear una pelota de golf».

Cuando Shepard se acercó al director de vuelos espaciales tripulados de la NASA, Bob Gilruth, con su idea, la respuesta fue inmediata y enfática: olvídalo. Pero Shepard insistió en una explicación: la única carga extra era la cabeza del palo, hecha por un profesional que conocía en Houston, más un par de pelotas de golf:

«Eso lo pagué yo mismo», agregó Shepard con una sonrisa traviesa. «Sin tarifas de contribuyente».

Todo esto permanecería en la superficie lunar. Si algo salía mal durante una de las dos actividades extravehiculares (EVA) de 4 horas y media en la Luna, Shepard acordó que no. Si todo hubiera ido según lo planeado, habría golpeado un par de bolas al final del segundo EVA el 6 de febrero de 1971, subió la escalera con su compañero y piloto del módulo lunar Ed Mitchell y habría cerrado la escotilla.

En otras palabras, fue una especie de caída del micrófono del programa. Y en ese punto del programa Apolo, con misiones lunares increíblemente obsoletas más de dos años después de la primera órbita lunar del Apolo 8 y 18 meses después del primer aterrizaje tripulado del Apolo 11, el espectáculo importaba. Gilruth cedió.

Resultó que todo salió bien con el EVA de Shepard y Mitchell, por lo que salió la cabeza del palo modificada y dos bolas que el comandante había guardado en el bolsillo del traje. Lo golpeó con la pala de Moonrock, arrojó una pelota al polvo y lo enfrentó con gran talento.

Shepard sabía, probando su flexibilidad en el voluminoso traje durante el entrenamiento, que no había forma de que él manejara gran parte del backswing o mantuviera ambas manos enguantadas en el mango de la pala. Su vista también estaba limitada por la incapacidad de doblar mucho el cuello dentro del casco de EVA. Entonces, solo usó su mano derecha y sintió una especie de bola golpeada como un jardinero golpeando la maleza con una guadaña.

Su primer disparo a la primera bola apenas lo conmovió. El segundo intento fue rechazado y obviamente no fue muy lejos, provocando una reacción burlona de Mitchell. Pero después del tercer y último intento, en una segunda bola, Shepard exclamó como si fuera Lee Treviño admirando la conducción perfecta: «¡Millas y millas y millas!» Esta es la toma que los espectadores imaginaron que habían volado hasta el infinito, sin la atmósfera.

Saunders ha estado trabajando durante años en todas las tomas de la luna Apolo. Algunos de los resultados son asombrosos. En uno, ahora puede ver claramente el rostro de Neil Armstrong detrás de sus auriculares, una toma rara de todos modos porque tenía la cámara para la mayor parte del EVA y casi todas las tomas lunares que ve desde el Apolo 11 son del piloto del módulo lunar. Y Moonwalker compañero Buzz Aldrin.

Entonces, mejorar el Apollo 14 es solo parte de un gran proyecto. Pero la búsqueda de la pelota de golf de Shepard fue una atracción obvia:

“Primero, tal vez pueda encontrar una pelota de golf antigua de calidad. Parecía un poco una roca incluso en los nuevos escaneos de alta resolución. Pero [now] Podrías acercar tanto, porque tenían una resolución tan alta, y procesarlos lo suficientemente duro como para saberlo, eso es todo seguro una pelota de golf. «

Saunders pudo encontrar y triangular la posición de ambas esferas usando fotos fijas frontales y laterales de la cámara lunar de mano y fotos aéreas de la cámara en la parte superior de la fase de ascenso del módulo lunar cuando partió para regresar al módulo de comando.

La conclusión: el primer disparo de Shepard fue a 24 yardas. El lugar de aterrizaje de su segundo, que nunca antes se había vislumbrado, no estaba en realidad a «millas y millas» de distancia, como sospechaban la mayoría de los que conocían la naturaleza traviesa de Shepard, sino a solo 40 metros de distancia.

Otro gran cuento de golf. Saunders le da todo el crédito independientemente:

“Con una mano, un cuarto de swing, ¿no puedo ver claramente, con esa mochila gigantesca puesta, en realidad golpeando desde la trampa de arena más grande del sistema solar? Bien hecho.»

Teóricamente, en qué medida el podria una pelota de golf conducida a la luna por un bombardero como Bryson DeChambeau, dado un futuro hipotético en el que los humanos podrían estar protegidos de las temperaturas lunares extremas con trajes ajustados que no podemos imaginar hoy, tal vez en algún tipo de franquicia lunar reparada de Topgolf ? Saunders hizo los cálculos y dice que la exageración de Shepard ya no sería una: unas 3.41 millas.

Alan Shepard fue un hombre de innumerables logros, incluido un coraje poco común como piloto de pruebas de caza a reacción, sin mencionar su montaje en un cohete Redstone en 1961, cuyas ediciones anteriores habían explotado en la plataforma, para ser el primer estadounidense en viajar en el fuego al espacio.

Sin embargo, es bastante tonto que todavía sea más conocido 23 años después de su muerte por ser el único golfista en la Luna.

Probablemente no le importaría, ya que luego afirmó sobre ese hierro 6 por una mala mentira:

“Fue diseñado para ser divertido. Por suerte, era algo gracioso. «

Más cobertura deportiva de PennLive:

• Cuatro hechos extraños sobre el Super Bowl 55, incluidos muchos primeros para las personas mayores.

• Los nominados al Salón de la Fama como Curt Schilling son juzgados no solo como profesionales sino como personas, como todos nosotros..

• Porque aquellos que aman el baloncesto universitario más querían a John Chaney sobre todo.